– Вот плут! – кричали одни.
– Едва из яйца вылупился, а уже такой мерзавец! – вторили другие.
– Он далеко пойдет! – послышался голос из толпы. – Не лучше ли его прямо сейчас и повесить?
– Нет, погодите, – возразил человек с подвязанной рукой, – не вешайте его. Я схожу за полицейским. Может быть, он где-то прячет и другие краденые деньги.
– Не пускайте его! – закричал Джордж, догадавшись о намерениях негодяя. – Он…
– Как! Ты еще смеешь командовать? Ты, бродяга! – воскликнул долговязый. – Вот я тебя! – и он так сильно стиснул плечо мальчика, что тот застонал от боли.
– Да я же вам говорю…
Мальчик с испугом смотрел на схвативших его людей. Он не понимал, чего они от него хотят.
– Мы и слышать ничего не хотим! Подожди, вот придет полицейский, с ним и будешь говорить сколько угодно.
– Что здесь происходит? – послышалось в это время за спиной Джорджа, и кто-то, оттолкнув долговязого мужчину, освободил мальчика. – Чего ты хочешь от него?
– По какому праву вы вмешиваетесь? Мы поймали воришку! – возмущенно ответил долговязый мужчина, но тут же притих, с невольным уважением глядя на седого старика, который как тисками сжал его руку.
– Это вы! Наконец-то! – воскликнул Джордж, узнав своего старого друга.
– Он вор! – послышался голос из толпы.
– Лжешь, плут! – строгим голосом сказал Фолс, посмотрев в ту сторону. – Подойди поближе, и я тебе это докажу.
– Постой, старик, не нужно горячиться, – не уступал долговязый, – я сам вытащил у мальчишки из кармана украденный им мешочек с золотом.
– Это был тот самый человек, которому я прострелил руку, – быстро проговорил Джордж.
– Так значит, это вы все вместе обокрали мальчика! – воскликнул старик, поняв, что здесь произошло. – И где тот мошенник?
– Он, наверное, уже далеко, – вздохнул Джордж. – Сто долларов тому, кто приведет мне этого плута, – объявил Фолс. – Сто долларов тому, кто первым его поймает, – повторил он.
– Черт побери!.. – ахнул долговязый, сбавив тон и догадываясь, что история с кражей не так ясна, как он полагал. – Вы предлагаете сто долларов? Но ведь этот человек ушел за полицейским.
– Болваны! И вы ему поверили! – в сердцах сказал старик. – Итак, кто хочет получить деньги, пусть поспешит, а то этот ворюга скроется в лесу.
Предложение оказалось очень заманчивым для многих, и сразу несколько человек разбежались в разные концы города. Но мало-помалу они начали возвращаться один за другим, разумеется, без всякого успеха. Мошенник исчез, и только тогда все поняли, что были обмануты ловким плутом и ограбили совершенно невинного человека, к тому же мальчика.
Фолс был вне себя от ярости.
– И что вы теперь скажете? – воскликнул он громовым голосом, ударив своим мощным кулаком по одному из игорных столов, так что испуганные игроки вскочили со своих мест. – Что вы скажете? А знаете ли вы, что этот негодяй с одним из своих дружков собирался прикончить нас прошлой ночью в лесу? И только благодаря присутствию духа этого мальчика он бежал, хотя и раненный в руку! Вы же, выходит, среди бела дня напали на ребенка и, послушавшись подлого вора, отняли у него последние деньги! Стыдитесь! Вам ли после этого называться гражданами Соединенных Штатов?
– Черт побери! – снова чертыхнулся долговязый, пристыженно доставая из кармана свой собственный кошелек. – Мы думали сделать как лучше, не ведая, что нас надувают таким плутовским манером. Я готов из своих собственных денег возместить часть похищенного. Мне очень жаль, что мы так поступили с вашим мальчиком.
– Не нужно нам твоих денег, – ответил старик, смягченный его раскаянием. – Мы сами в состоянии возместить эту потерю. Но пусть этот случай послужит вам уроком на будущее.
– Если только этот мерзавец попадет ко мне в руки, уж я ему не спущу! – воодушевился долговязый.
– Он не так глуп, – проворчал Фолс, – чтобы вернуться в Сакраменто. Ладно, переживем, – продолжал он, обращаясь к Джорджу. – Однако мы потеряли много времени, нам пора ехать.
С этими словами старик уже направился к дверям, как вдруг долговязый остановил его и протянул руку Джорджу.
– Послушай, мальчик, – сказал он, добродушно улыбаясь, – дай руку и не сердись на меня. Мне очень прискорбно, что я невольно стал участником подобного жульничества.
Джордж рассмеялся. Он был слишком добр, чтобы помнить зло. Пожимая руку незнакомцу, мальчик сказал:
