а потом направил лук на этого зверя в темноте. Я заметил, как блеснули его глаза. Ты бы попал.
– И тогда второй бы разорвал нас на части? – невесело усмехнулся я. – Я помню эту дурацкую песенку про Скорогона. Тот, кто погиб в переходе через эту топь, выстрелил первым.
Глава 2. Асса
Из Изумрудных топей в сторону Старых земель спешили сотни мелких ручейков, впоследствии образовывающих Хмурую реку, петлявшую по всем северным землям аж до Ниганских гор. В отличие от незамерзающих болот Изумрудных топей и водоемов Озерного края, Хмурая зимой покрывалась льдом. В холодное время года её чаще всего использовали в качестве дороги. Неглубокая река промерзала в некоторых местах насквозь и выдерживала отряд полностью экипированных рыцарей.
По берегу одного из таких ручьев мы и шли, все дальше удаляясь от проклятых болот вглубь заброшенных земель. Неожиданно Иллар резко остановился и хлопнул себя по лбу:
– Простите меня! Здесь же уже работает магия, – заявил маг. – Значит нет нужды мокнуть!
Он сосредоточился и через полминуты от его одежды повалил пар. Гном и даже я сделали несколько шагов назад. Так, на всякий случай. Затем он, сцепив руки, оглядел нас. Я почувствовал, как одежда на мне потеплела и за несколько секунд стала сухой и теплой. Северянка неожиданно ойкнула и покраснела, опустив глаза. Гном озадаченно крякнул.
– Я как-то сразу не догадался, что надо просушить одежду, – отчего-то смутился и сам волшебник.
– Спасибо, Иллар, – сказал я. – А кстати, так вот наколдовать еды ты нам не можешь?
– Нет. Я же говорил, что магия на живых не действует, – покачал он головой.
– Ну что же, придется на ходу кого-нибудь подстрелить, – хмыкнул я, проверяя лук.
Зима была не просто рядом, мы вошли в Старые земли с ней одновременно. В полдень пошел первый снег. Мы шли по еще не промерзшей земле, на которой он сразу таял. Вела, совсем как юная девочка, ловила кружащие в хороводе снежинки ртом. Гном ухмылялся, Фэлла хмурилась детскому поведению северянки, а мы с магом смущенно отводили глаза.
Кстати, не заметить того, что волшебник без ума влюбился в юную северянку, умудрилась только сама Вела. И хотя беседы с Илларам в основном вела Фэлла, все свои магические истории он рассказывал северянке. И даже магические фокусы он проводил только когда она была рядом. Иллар пытался несколько раз быть галантным и помочь в переходе через болота, но быстро выяснялась, что Вела была отнюдь не изнеженной барышней, и её совсем не пугали трудности. Сейчас маг с восторгом слушал небольшой урок истории, когда выяснилось, что он даже не знал, что раньше Старые земли именовались Северными.
– У нас история в университете была только год, – смутившись, оправдывался волшебник.
– Хоть то, что столица раньше находилась здесь, ты в курсе? – спросила северянка.
Бывший студент кивнул, а Вела продолжала:
– Совет рыцарей Северных земель находился в Ниссе. Большинство решений принималось на нем. Но в военное время, когда рыцари, объединившись с Милонским княжеством совершали свои походы на Хеджанию, естественно требовался единый военачальник. Он тоже выбирался на Совете, а по завершению похода должен был сложить свои полномочия. Того, кто отказался это делать и поднял мятеж против Совета, звали, как ты уже догадался, Корн Сербон, – в рассказе девушки почти все было правдой. За исключением некоторых мелочей. Например, восточные жители Озерного края просто нанимали северных головорезов и отправляли их грабить богатые южные территории.
Гном, шедший рядом со мной и тоже прислушивавшийся к рассказу Велы, несколько раз отрицательно мотал головой. Видимо, по версии стран, находящихся за Терским морем, история возникновения Империи была несколько другой. Северянка продолжала объяснять волшебнику особенности рыцарских взаимоотношений:
– Сербона предали. А этого они никак не мог ожидать, от своего лучшего друга, – я даже поежился от злости, сквозившей в голосе Велы. – Когда Корн прибыл в Ниссу, его молодую жену взяли в заложники, а бывшие члены Совета смогли настроить горожан против нового Императора. Он вошел в город, не зная, что участь его уже решена. Уже потом, когда Императрица вернется сюда, она сравняет предавший её мужа город с землей, а новую столицу воздвигнет на Кессоле у Черного Когтя.
Иллар восторженным взглядом наблюдал за Велой, увлеченно рассказывающей миф о создании Империи. Мне вообще казалась, что волшебник считал, что вся история с походом в Старые земли жутко романтическая и связана с какой-то древней несправедливостью. Учитывая, что северные аристократы могли лелеять свою месть столетиями – так вполне и могло быть.
С интересом слушая версию событий от Велы, я не забывал оглядываться по сторонам. Наконец между потемневшими от осенних дождей и первого снега, но все еще державшихся листьев низкорослого кустарника, обступившего берег ручья, я заметил быстрое движение. Примостив на лук стрелу, я отделился от своих спутников и полез в густые заросли.
Через пару минут я уже разглядывал на свежем снегу мелкие следы. Их оставил некрупный заяц, любопытство которого оказалось сильнее страха. Пойдя по следу, я уперся в непроходимый бурелом, в котором видимо и устроил свою норку зверек. Пришлось заходить с другой стороны. Потоптавшись
