гнусной ведьмы, то ты ошибаешься. Я не меняю деньги на жизни своих воинов.
– Помоги нам выбраться отсюда. Нам нужно попасть за реку.
– Вы хотите в Вог? – изумился рыжеволосый.
– Я заплачу. За себя, и своих друзей. И девушку…
Главарь с сомнением посмотрел на меня. Я пошарил в карманах и вытащил перстень. Кинул ему. Он с интересом посмотрел на него.
– Это залог. Потом вернешь. Верь словам своей шаманки. Мы – твой трофей.
Со стороны поселка послышался топот коней. Опомнившийся отряд солдат решил все же преследовать набежавших и тут же отступивших кочевников. Нужно было спешить.
– Если у тебя нет денег и ты нам соврал, – глава отряда красноречиво провел пальцем по горлу. – Понял?
Я кивнул. Остальное заняло не более полминуты. Я едва успел крикнуть своим спутникам, что кочевники на нашей стороне, как растерянных гнома, мага и северянку уже забросили на лошадей. В этот раз не в качестве трофея поперек крупа, а за спину. Всех кроме Габи, которого пристроили как ребенка, спереди.
Небольшой отряд стремительно отступал от деревни, налет на которую оказался неудачным. Если конечно не считать наше спасение от имперских солдат и «синих плащей». Преследователи отстали довольно быстро. Лошади кочевников были выносливее и быстрее, а их наездники лучше. И еще у меня сложилось стойкое впечатление, что солдаты не очень-то и хотят нас догонять.
Привал устроили через пару часов скачки. Несколько всадников двинулись дальше, а парочка поспешила назад – выяснить, почему отстали наши преследователи.
– Всего несколько минут, – сообщил мне подъехавший глава отряда. – Рекомендую сходить до ветру, больше остановок не будет.
– Что происходит? – спросила у меня подбежавшая Вела. – Куда нас везут?
– В Вог, – нехотя признался я. – Это единственный шанс убраться подальше от ведьмаков. В земли кочевников они не сунутся.
– Почему?
– Потому что на этих варваров тоже не действует ведьмовская магия, – ответил вместо меня подошедший гном. – Если бы было по-другому, то Империя давно бы захапала все земли у Нигванских гор. Лучше скажи-ка, Мартин, что ты им наплел, что нас везут с собой? Насколько я знаю этот народ, их интересуют только деньги. А мы вроде бы на мели…
– Я кое-что припас для таких случаев, – уклончиво ответил я.
Габи лишь хмыкнул. Молчавший все это время Иллар неодобрительно осматривал кочевников, окруживших нас:
– Им можно доверять? Тот, который пытался похитить Велу, все еще здесь.
– Если им заплатили, то вроде как можно. У нас многие из них работают вышибалами или наемниками, – сказал Габи. Правда, без особой уверенности в голосе.
– Это короткая остановка, поэтому рекомендую подготовиться к дальнему путешествию. Больше передышек не будет, если верить их главарю, – сообщил я.
– Как подготовиться? – спросил было Иллар, но сообразив о чем речь, замолк.
Зато северянка недоуменно уставилась на меня, явно требуя пояснений. Вместо меня их, вздохнув, дал Габи:
– Мартин намекает, что нам придется проторчать на лошадях весь остаток дня, поэтому неплохо было бы… сходить в туалет.
Вела вздернула брови и стремительно покраснела. Затем развернулась и отправилась на край импровизированного лагеря, где мы остановились.
А через пять минут мы снова были на лошадях и наша бешенная скачка продолжилась. Через час мы перешли вброд Хмурую речку. Место было опасным, нам пришлось спешиться и брести в холодной воде. Вела опять начала кашлять. Часть бревен, которые сплавились по реке, плыли дальше того безымянного поселка, где нас ждала засада. Некоторые из них тонули, другие выносило на берега. В месте переправы, где Хмурая была мелководной, бревна торчали из воды. Кляня ведьмаков, жителей империи, а также саму реку, кочевники, держа лошадей под узду, перебирались на другую сторону.
За рекой начинались земли Вог. У степного государства даже была столица и она, как ни странно, находилась на берегу моря, за Ниганскими горами у Зуба Мудрости. Во время зимы количество жителей Херта увеличивалось в несколько раз, зато летом большая их часть отправлялось кочевать по степям.
Уже стемнело, когда наш отряд достиг пункта назначения. Мы въехали в стойбище, состоявшее из пары десятков юрт. Вокруг костров резвились дети, пахло кумысом, дымом и жиром.
– Ну, и где твои деньги? Вроде ты не звенишь, как курдюк набитый золотом под завязку, – усмехаясь, подошел ко мне главный. – Или ты их проглотил? И тебе нужно будет помочь их достать?
Окружающие засмеялись. Подошедшие ко мне Иллар, Вела и Габи, тревожно оглядывались на посмеивающихся варваров, столпившихся вокруг в ожидании представления.
– Подай-ка его, – я указал на кинжал, что висел на поясе главного.
