добраться до леса. В сознании людей застряла лишь одна лихорадочная мысль: быстрее в коровник. Однако когда первые ряды достигли наконец кромки поля, выяснилось, что на пути к вожделенной постройке возникла еще одна преграда.
Необходимо было преодолеть небольшой, но довольно крутой склон, поросший колючим кустарником. Единственная тропинка, по которой можно было спуститься вниз, не рискуя расцарапать себя до крови, была уже хорошенько размыта водой. Люди скользили по невесть откуда взявшейся там глине, падали и отползали в стороны, чтобы не оказаться затоптанными бегущими следом. Как выяснилось позже, вовремя отползти удалось не всем.
Данила Струпов, сразу ринувшийся вместе со всеми в сторону спасительной постройки, пробежав несколько десятков метров, одумался и решительно свернул к стоящему неподалеку дереву. Он, разумеется, знал, что прятаться в грозу под отдельно стоящими деревьями рискованно, но справедливо рассудил, что лучше вероятная опасность, чем неизбежная. Прислонившись к еще теплому шершавому стволу, он с ужасом наблюдал за действиями толпы, не замечая тяжелых капель, стекающих за шиворот, и вдруг внезапная мысль вытеснила из головы все остальные.
Как просто повелевать толпой! Как легко можно заставить их всех совершить любое, даже самое глупое и небезопасное, действие! Главное – устроить необходимые декорации и выбрать нужный момент. И он, именно он, Данила Струпов, станет человеком, который будет выбирать этот момент, решать, когда он настанет. Он должен стать вождем, повелителем, главарем толпы.
В положенный срок, тепло попрощавшись с дедом и бабкой, юный Струпов вернулся в родной город. Уже давно махнувшие рукой на бестолкового отпрыска родители неожиданно воспрянули духом. Мальчик не просто изменился, перед ними предстал совершенно другой человек. В прошлое ушли постоянные шалости, поздние посиделки с дворовой компанией, регулярные вызовы в школу.
Теперь Данила до ночи просиживал за чтением серьезных книг, с невиданным упорством он штудировал учебники и даже записался на подготовительные курсы в университет.
И лишь одна ложка дегтя омрачала радость отца и матери – любую свободную минуту сын проводил на свиданиях с многочисленными поклонницами.
Неожиданно для себя юные красавицы Советского района, а именно там проживал новоявленный Казанова, вдруг разом отдали свои сердца невзрачному Даниле. Младшему Струпову такое положение вещей странным не казалось. Наоборот, твердо уверенный в собственной неотразимости, он снова и снова бросался на покорение новых высот. Однако нужно отдать ему должное, Данила прекрасно понимал, что дело здесь вовсе не в его исключительной внешности или избытке обаяния. По поводу собственной привлекательности он уже давно не питал никаких иллюзий: коренастый, тяжеловесный, с длинными большими руками, маленькими, глубоко посаженными глазками, слишком хрупким для его широкого лица носом и большим узким ртом. Интересным собеседником его также назвать было трудно: избытком красноречия он явно не страдал.
И все же была у Данилы отличительная черта, которая выделяла его из общей массы ровесников. Данила Струпов совершенно неожиданно открыл в себе необычайный дар. Как-то поздним вечером, уже лежа в постели, он листал случайно попавший в его руки журнал «Смена» – с недавних пор Данила предпочитал лишь научно-популярные издания – и наткнулся на небольшой занимательный рассказик о человеке, обладающем способностью к гипнозу. Герой найденного рассказа в считаные секунды мог полностью покорить волю любого своего собеседника, но, так как был порядочным человеком и истинным патриотом, использовал свой дар только во благо родины. В ту ночь Даниле так и не удалось уснуть. А на следующий день, с трудом дождавшись большой перемены, он приступил к выполнению собственного замысла. Выделив из снующей толпы одноклассников величавую фигуру первой красавицы школы гордячки Эллочки, он подошел к ней поближе и уселся напротив.
– Тебе чего, Струпов? – Эллочка держала в руках большое красное яблоко, которым собиралась пообедать.
«Диета!» – хмыкнул Данила, но взял себя в руки и пристально посмотрел в глаза первому объекту своего первого опыта. Эллочка продолжала недоуменно его разглядывать:
– Струпов, ты здоров?
Данила сосредоточился и мысленно приказал: «Отдай мне яблоко!» Глаза Эллочки вдруг затуманились, она слегка покачнулась и совершенно ровным голосом произнесла:
– Возьми, – и протянула ему дрожащей рукой так и не надкушенное яблоко.
Он принял то яблоко, как первый заслуженный приз, – с достоинством и спокойствием, но внутри все надрывалось от крика: получилось! Теперь он добьется всего, чего захочет!
Однако суровая реальность внесла свои коррективы в честолюбивые планы Данилы Струпова. Выяснилось, что он мог воздействовать на сознание далеко не всех окружающих его людей. Его попыткам загипнотизировать поддавались в основном женщины, да и то не все: уверенные в себе дамы, не склонные к меланхолии и слезам, лишь высокомерно улыбались, глядя на его выпученные глаза и сосредоточенную физиономию, покровительственно хлопали по плечу и уходили восвояси. Была, правда, в активе Струпова и парочка мужчин: пьяный дворник дядя Митя, который по его приказу принялся танцевать что-то невообразимое посреди песочницы, и сосед-пятиклассник Ванечка, которого весь двор оберегал и лелеял из-за явных неполадок с головой. Глядя на не такие уж многообещающие результаты своих опытов, Данила приказал себе не падать духом. Он ведь необыкновенен, гений. А то, что, не все получается, – ничего, переживет. Может, он еще чему-нибудь подучится, а для начала и так неплохо. Преисполненный самых радостных ожиданий, Данила с головой окунулся в процесс покорения женского общества, так не жаловавшего его ранее.
Второй ощутимый удар по самолюбию Струпов получил на первом же экзамене при поступлении в университет. Как он и надеялся, в составе экзаменационной комиссии присутствовала женщина, но, очевидно, она входила именно в ту категорию представительниц прекрасного пола, которая была неподвластна его желаниям. А собственных познаний для сдачи экзамена ему определенно не хватило. Разумеется, бывают случаи, когда люди с невысокими способностями преодолевают рубеж высшей школы без дополнительных материальных затрат, но достигают они этого, как правило, при помощи невероятного усердия и трудолюбия. Очевидно, никогда не хватавшему звезд с неба Даниле Струпову одного года, проведенного за учебниками, оказалась мало, чтобы оказаться в числе студентов университета. Однако вполне хватило для зачисления в педагогический техникум для обучения истории и психологии.
Следующие несколько лет Данила посвятил подготовке к исполнению своей мечты. С большим интересом выслушивая лекторов днем, вечером он неторопливо прогуливался по городу в поисках наглядных подтверждений их слов и собственных выводов. Выводов было три. Во-первых, чем выше уровень развития и независимости человека, тем труднее его заставить слепо повиноваться, скорее всего, придется использовать какие-то рычаги влияния, а это не всегда безопасно. Во-вторых, легче всего управлять массой народа, когда эта масса возбуждена, обижена и растеряна. Голос разума в этом случае слышат лишь единицы, их нужно вовремя нейтрализовать. И, наконец, в-третьих, оптимальный объект для воздействия – это предмет веры человека. Если человек ни во что не верит, этот предмет нужно ему дать, ибо верить во что-то или в кого-то – одна из первичных потребностей любого человека, как бы ни отрицали этого специалисты.
К моменту окончания училища Данила Струпов обрел не только прекрасно усвоенные и не раз проверенные на практике познания по психологии, но и небольшую сплоченную команду собственных последователей. Коллектив этот состоял из пяти намертво присушенных к нему девушек. Послушниц он подбирал скрупулезно, не раз подвергая проверке. Данила понимал, что вовлечение в дело богатых наследниц, безусловно, заманчиво. Однако кроме вероятных материальных вливаний это грозит серьезной опасностью разоблачения. Поэтому этот самый популярный прием руководителей традиционных сект был им отвергнут как слишком рискованный. Девушки из группы Струпова были молоды, не очень образованны, не обременены большим количеством заботливых родственников.
С мужчинами дело обстояло сложнее. В поисках удобного момента Данила не один вечер провел, слоняясь у грязных забегаловок, даже к водке немного пристрастился, когда наконец его упорство было вознаграждено. У входа очередной пивнухи громко гомонила стайка подвыпивших бомжей. Появившийся на крыльце здоровенный парень, видимо подвизавшийся в роли вышибалы, помахал кулаком и потребовал немедленно убираться. Мужики заговорили громче, но от входа отошли. Парень продолжал кричать и махать
