— Нел… то есть Элли! Снова я перепутала.
— Теперь видишь, какое неудачное имя ты придумала для свинки?
— Пожалуй… У тебя есть лучший вариант?
— Сколько угодно! — рассмеялся Алекс. — Главное, чтобы кличка не была созвучна с именем моей дочери.
— Например?
— Да хоть Пигги.
Лина поморщилась.
— Слишком просто. Все равно что собаку назвать Догги, то есть просто собакой. — Она задумчиво взглянула на свинку. — По-моему, гораздо лучше звучит Пикси. А?
Алекс снова хохотнул.
— Хоть Твикси, для меня особой разницы нет.
— Нет, именно Пикси. Смотри, похоже, ей нравится!
— Ну и замечательно. Так где же твой коттедж?
Лина отвлеклась от вновь нареченной Пикси только для того, чтобы бросить мимолетный взгляд сквозь ветровое стекло. В следующую минуту Алекс услышал восклицание:
— Ой, мы его проехали! Вон он, у нас за спиной.
Пришлось Алексу нажать на педаль тормоза, а потом дать задний ход.
— Стоп! — сказала Лина. — Мы на месте. Так в чем я должна пойти тебе навстречу? — добавила она, когда «бьюик» остановился перед стилизованным под старину коттеджем из красного кирпича с белыми ставнями.
— Видишь ли, история с этим милым парнокопытным, — кивнул Алекс на свинку, которая разлеглась на полу «бьюика» с таким видом, будто вовсе не собиралась никуда идти, — несколько затянулась. Не знаю, какой у тебя режим питания, но мое время ужина давно прошло. Намек понятен?
Лина на миг застыла от неожиданности, потом удивленно повернулась к Алексу.
— Ну, он довольно прозрачен, но…
— Тебя что-то смущает? — быстро спросил он.
— Нет. Просто я не планировала устраивать сегодня званый ужин.
Алекс усмехнулся.
— Ах вон оно что! Понятно. Но и я, знаешь ли, не думал возиться с тайской свиньей, не говоря уже обо всем остальном. Хотя бы из чистой вежливости ты могла бы угостить меня чем-нибудь. Я ведь не претендую на что-то особенное. А за ужином мы обсудили бы дальнейшую судьбу твоей Пикси.
— Она не моя, я просто хочу…
— Но и не моя тоже, — нетерпеливо произнес Алекс. — В общем так: если ты не накормишь меня сейчас, я высаживаю вас с Пикси здесь, а сам отправляюсь домой!
Лина вскинула на него испуганный взгляд.
— Ко мне сразу явится Милкер!
— Кто?
— Привратник. А за ним примчится миссис Пэддлтон и устроит скандал.
Алекс лукаво усмехнулся.
— Вот видишь, какие неприятности повлечет за собой твое нежелание сделать элементарную вещь: пригласить меня на ужин!
Нахмурившись, Лина несколько мгновений сверлила его взглядом.
— Знаешь, кто ты?
— Догадываюсь, что ты обо мне думаешь, но предупреждаю оскорблений не потерплю.
— Ты прирожденный шантажист!
Он лишь с обезоруживающей улыбкой развел руками, мол, что тут поделаешь.
Лина сокрушенно вздохнула.
— Делать нечего, угощу тебя ужином. Только разносолов не жди.
— Уж знаю. От современных женщин дождешься! Вот моя бабушка, бывало, готовила — это да! А мои сверстницы… — Алекс махнул рукой. — С тебя тем более спрос невелик, ты младше меня лет на… семь- восемь?
— Не знаю, — качнула Лина головой. — Мне неизвестен твой возраст.
— Тридцать четыре.
— Тогда угадал. А что касается моих кулинарных способностей… Напрасно ты считаешь меня такой бездарной. Лично я о себе иного мнения.
Взгляд Алекса вспыхнул искренним интересом.
— Правда? Что ж, у тебя появляется чудесный повод продемонстрировать свои кулинарные таланты.
Однако Лина вновь покачала головой.
— Не надейся.
— А, понимаю, ты не воспринимаешь меня в качестве достойного объекта, верно?
— Угадал.
— О, как ты не права! — с нарочитым пафосом воскликнул Алекс. — Разве не знаешь, что путь к сердцу мужчины лежит…
— ...Через желудок, — усмехнулась Лина. — Разумеется, мне эта истина известна.
— Так используй ее!
— Непременно. Как только встречу человека, в котором смогу увидеть спутника всей жизни, так сразу начну демонстрировать ему свои, как ты выражаешься, таланты.
— Догадываюсь, что ко мне это не относится, — хмыкнул Алекс.
— Ты удивительно догадлив.
— Боже правый! — вдруг рассмеялся Алекс. — О чем мы говорим? Я ведь не жить с тобой собираюсь, а просто прошу меня элементарно покормить! Или ты вообразила, что я нацелился забраться к тебе в постель?
Несколько мгновений Лина молчала, и за это время ее щеки окрасились румянцем негодования.
— У меня и в мыслях не было ничего подобного! — наконец произнесла она.
— Тогда покорми меня хоть чем-нибудь, и я уеду… вместе с Пикси.
Самообладание у него хоть куда, чуть позже думала Лина, стоя на кухне перед распахнутым холодильником и изучая его содержимое. А нервы крепче стальных тросов. Да и дураком его не назовешь. И красив он, и элегантен, и замашками джентльмена обладает… Но меня не проведешь! Мой бывший муженек тоже поначалу казался мне верхом совершенства. А чем все кончилось? Она открыла дверцу морозильника. О, то, что нужно! Поджарю эти замороженные телячьи отбивные. А в качестве гарнира… Лина вновь пошарила взглядом в нижнем отсеке, пока не наткнулась на вилок цветной капусты. Сойдет и это. Сейчас отварю, и пусть ест.
Поставив кастрюлю с водой на плиту, она подошла к окну, выходящему во внутренний дворик. Там Алекс, сидя в шезлонге, резал дольками яблоко, которое Лина дала ему, чтобы он в ожидании ужина заморил червячка, и по одной скармливал стоящей на траве свинке.
Какая она все-таки симпатичная! — подумала Лина, глядя на миниатюрную хавронью. И такая маленькая, что просто не верится. Алекс по сравнению с ней просто гигант. Впрочем, он и без всяких сравнений немалого роста. Хорошо, что не остался на кухне, а повел Пикси во двор. Он бы занял здесь половину свободного пространства.
Потом Лину отвлекло приготовление нехитрого ужина, а когда с этим было покончено, она с удивлением обнаружила, что сумерки сгустились. Немудрено, что ее гость проголодался. Да и сама она не прочь была перекусить.
Выйдя на заднее крыльцо, Лина застала занятную картину: Алекс учил Пикси приносить палку. Особых результатов это пока не приносило, зато оба весело проводили время.
— Эй! — крикнула Лина с крыльца. — Ужин готов! Идите в дом.
