Накидка была праздничная, а день – будний. Юноша заколол невесомую дымчатую ткань, предназначенную скрывать лицо, самыми любимыми своими булавками с речным жемчугом… Шаровары же и рубаху он выбрал самые простые, черные – иих строгость выгодно подчеркивала нежность убора на голове.
Кузьма, поймав на себе восхищённый взгляд Марфы, покружился перед нею так, что длинные полы накидки полетели по воздуху, и шепнул с озорной улыбкой:
– Запомни меня таким. Как будто видишь в последний раз.
Склонив голову на плечо, она, не таясь уже, любовалась им. Ответила, тоже негромко:
– Я делаю так каждый день. Ни один человек утром не может быть уверен в том, что к вечеру он будет жив.
Лимузин тронулся, взметнув из-под колес несколько упавших листьев; выехав через парадные ворота, он повернул на шоссе, ведущее вдоль побережья. Кузьма включил музыку и открыл верхний люк: свежесть нежаркого дня влетела в роскошный салон. Настроив автопилот, шофересса откинулась на удобном сидении…
Маленькая голубая звездочка двигалась вдоль серой линии – бисеринка, насаженная на нитку. Тати Казарова смещала пальцами картинку на экране, не спуская с неё глаз.
– Мы прогуляемся по пляжу, – сказал Кузьма, – я ужасно люблю пляж в пасмурную погоду… Там никого нет.
Примерно час спустя они шли вдоль дыбящегося, точно сдувающийся парашют, моря, оставляя следы-чешуйки на мелком, пестром как отруби песке.
Внезапно юноша остановился и повернулся к Марфе.
– Сегодня особенный день, а значит – должно произойти что-то особенное.
Девушка послушно остановилась и тоже смотрела на него. Может быть, она догадалась, что он скажет мгновение спустя, и потому улыбка, тихая, как солнечный свет сквозь облака, заиграла в её глазах.
– Поцелуй меня…
С давних времен у хармандонцев существовал особый ритуал для первого поцелуя пары: поскольку юноша обыкновенно носил на лице ткань, девушка, чтобы поцеловать его, должна была расстегнуть, причем непременно одной рукой, булавку, которой абриз – так назывался лоскуток, скрывающий лицо – крепился к накидке. Если девушке долго не удавалось совладать с булавкой, или, не приведите Боги, булавка делала зацепку на ткани, это означало, что высшие силы не одобряют союз этого юноши и этой девушки. Парень ни в коем случае не должен был помогать своей подруге, ни действием, ни словом, – это значило бы попытку поспорить с Предначертанием…
Марфа почти незаметным движением пальцев нащупала дорогую булавку Кузьмы – та раскрылась легко, словно зрелая фисташка, но, выскользнув из руки девушки, упала в песок. Она не успела подумать, хорошее это предзнаменование или дурное.
Подлетевший морской ветер сдул не закрепленный абриз с лица юноши, явив взору Марфы пепельную розу его губ…
Более удачное стечение обстоятельств трудно было даже вообразить. В окошке цифрового прицела снайперши, засевшей на старом маяке, как на большом экране на мгновение застыли лица Кузьмы и Марфы, глядящих друг на друга. Перед первым поцелуем всегда проходят эти несколько секунд бездействия, влюбленные как бы отдают дань торжественности момента.
Снайперша включила режим наведения. Зеленый крестик прицела, загоревшись на экране, остановился в центре Марфиного виска. Наверное, многие могли бы ей позавидовать, большинство людей проживает жизнь, полную страданий и умирает в старости и болезнях – Марфа погибла в одну из самых счастливых минут, какие только выпадают на долю человеку, в семнадцать лет, за миг до своего первого поцелуя с желанным юношей…
Кузьма даже не сразу понял, что произошло. Она просто пошатнулась и стала медленно оседать на песок.
– Марфа! Что с тобой, Марфа!
Он ухватил девушку за плечи, попытался удержать и тогда только заметил входное отверстие у неё в виске – небольшую, бордовую, как раздавленная клюква, ранку.
– На помощь, скорее! – закричал он, не сдерживая слёз, волной прихлынувших к глазам, – Прасковья! Ульяна!
Он заметался по пляжу, пытаясь найти шоферессу и вторую охранницу, он забыл, что, задумав злополучное свидание, нынешним утром сам велел им не ходить по пятам за ним и за Марфой…
– Не бойся. Теперь всё хорошо.
Юноша, вытирая слезы полой дорогой накидки, обернулся на знакомый голос. На песке, неподалеку от выхода с пляжа между двумя низкорослыми пальмами, похожими на дикобразов, стояла Тати Казарова.
Вдали послышались выстрелы и крики. Что-то глухо ухнуло – дыхнув адом, столб огня и дыма мгновенно вырос за деревьями.
Кузьма бросился к Тати – к единственному знакомому островку среди творящейся вокруг судьбы, потерянно приник к её груди и заплакал.
– Я пришла за тобой. Тебе никто не причинит зла, – сказала она.
Кузьма понимал, что эта женщина и принесла с собой смерть, которая впервые бушевала в непосредственной близости от него… И так же он понимал, что содеянное ею, согласно древнему закону, вверяет его ей, и бежать – некуда… Он поднял голову и посмотрел ей в глаза.
– Ты приказала убить их всех?
Тати молчала. Морской ветер лихим порывом разметал мягкие соломенные кудри вокруг её красивого бледного лица. За её спиной, словно жуткие огненные крылья, поднималось зарево от пожара. Она была похожа в эту секунду на ангела из фильмов ужасов. На прекрасного и коварного ангела Преисподней.
Но она была настоящая, и всё, что окружало Кузьму: запах горящей резины, безумный танец пламени, серый дым – всё это было реально, и как бы юноше ни хотелось, не могло исчезнуть вдруг без следа, как греза исчезает с рассветом… Он видел Тати перед собою в пугающем облачении её темного могущества, трепеща от страха и запоздалого раскаяния. Теперь она заберет его. Навсегда.
– Идем, нам не нужно здесь оставаться.
Взяв юношу под руку и собравшись увести его, майор Казарова, не в силах превозмочь болезненное любопытство, глянула напоследок туда, где лежала Марфа. Все чувства молодой женщины до предела были обострены в те минуты: хотя тело находилось в нескольких шагах, она непостижимым образом увидела лицо убитой невероятно четко и подробно, точно в увеличительное стекло.
С шокирующей откровенностью смерти это лицо явило Тати всю невыносимую тяжесть ее преступления: точно превосходный свежий персик, нарочно брошенный в грязь, Марфино лицо, ослепительное в своей жестоко прерванной юности, обличало Тати – в этом лице читала она приговор самого страшного суда. Широко раскрытые и влажные ещё глаза девушки, поблескивая, глядели куда-то вдаль пытливо и чуть удивлённо, будто спрашивая у Вселенной, у вечности: зачем? как же это? ведь всё так красиво начиналось… Возле безвольно упавшей руки Марфы в песке ловила тусклые блики затянутого облаками солнца булавка с жемчужиной – как круглая капелька воды, как слеза…
…И уничтожающий ужас обуял на мгновение Тати, он овладел всем её телом словно мучительное объятие –
