Анри-Арчи пошёл в туалетную комнату, чтобы немного успокоиться и подумать. Повсюду в ресторане, в широких плоских чашах лежали цветы. Их нежные головки прелестно и грустно покоились на холодном камне. Пока он шёл мимо, юношу осенило. Из мужской комнаты он позвонил в службу доставки букетов и заказал привести прямо в ресторан один-единственный, но самый свежий, пышный и яркий алый тюльпан. По пути к столику молодой депутат предупредил администратора, чтобы заказ приняли, и официанты вынесли Рите цветок на подносе в зал.
Она сразу заметила перемену в Анри, когда он вернулся за столик. Острые огоньки в её глазах разгорались от любопытства.
Юноша пытался есть, теребил скатерть и бестолково перекладывал приборы с места на место.
Наконец показалась официантка. Как было условлено, она опустила на столик перед Ритой блестящий как зеркало серебряный поднос с лежащим на нём тюльпаном. Головка цветка расплывчатым блеклым пятном, точно в воде, отражалась в гладкой поверхности.
– Большое спасибо, принесите теперь, пожалуйста, шампанского, – Рита бережно взяла с подноса тюльпан, задумчиво разглядела его, понюхала упругие прохладные лепестки и положила цветок на скатерть, – в честь нашей помолвки, – добавила она через мгновение, пронзив Анри ясным, как рассвет над морем, уверенным радостным взглядом.
Она протянула через стол руки, и он с робкой улыбкой дал ей свои.
Сцена вышла до того очаровательная, что все невольные свидетели – официантка, администратор и девушка-сомелье – улыбались и молчали, не двигаясь с мест, точно боялись потоком воздуха от своих шагов задуть молодой, едва зародившийся у них на глазах костерок счастья.
Рита встала, вслед за нею поднялся из-за стола и Анри.
– Только прошу тебя, – прошептал он, – не целуй меня на глазах у всех, я боюсь, я просил Лору об этом, но она не слушала меня… Глупо, понимаю, верить в приметы, но я слышал такое, что между влюбленными самый первый поцелуй никто не должен увидеть, даже случайно, это тайна, небесная благодать, озаряющая двоих, песнь ангелис… Если кто-то посторонний окажется посвященным в это, может случится страшное, мало ли какие у кого взгляды и мысли, зрак зла вездесущ, кто посмеется, кто позавидует…
Рита улыбнулась.
– Как скажешь. Хочешь, мы дождемся церемонии бракосочетания.
– Нет! – Анри взглянул ей в глаза с отважной нежностью. – Я верю тебе! Хватит ожиданий! Я хочу быть с тобой прямо сейчас! Без промедления!
3
– Настал момент, – сказала Рита, когда за ними захлопнулась дверь гостиничного номера, – не стану скрывать, я ждала его очень давно, – она держала руки Анри в своих и смотрела ему в глаза, – как говорится, вот он, час истины…
– Что ты этим хочешь сказать?
Её трогало, как глубоко он был впечатлен происходящим.
– Время отдавать долги и снимать маски. В переносном и в самом прямом смысле. Прежде чем мы внесем определенность в наши отношения как фактически, так и юридически, я должна познакомить тебя с собой. Без этого мы не сможем идти дальше. Вдруг, увидев моё лицо, ты захочешь сбежать? Я не в праве лишать тебя этой возможности. Человеку всегда нужно оставлять выбор.
С этими словами Рита, разобрав пальцами волосы и нащупав среди них застежки серебряной маски, сняла её. В последние месяцы она носила длинное каре. Широкие гладкие пряди, сбегающие со лба, пока мешали Анри разглядеть Ритино лицо, убирать их она не торопилась.
– Стой, я сам! – он шагнул к ней и быстрым, но робким движением руки раздвинул завесу волос.
Анри предчувствовал, что рано или поздно Рита позволит ему взглянуть на своё лицо; много раз он представлял себе самые ужасные картины, какие в таком случае могут предстать глазам – готовился заранее; он знал, что для него ничего не изменится, что бы он ни увидел, но он хотел, чтобы и Рита поверила в это, чтобы она не сомневалась в нём, не думала, что он из вежливости не подает вида, насколько скрываемое маской отвращает его.
То, что увидел Анри-Арчи, к его большому облегчению, не показалось ему ни страшным, ни отвратительным. Это было просто очень странно: перед ним стояла женщина, у которой половины лица несколько отличались друг от друга. Хирурги пересадили Рите вместо обожженной кожи новую, выращенную на основе её клеток, восстановили поврежденные мышцы, но им всё же не удалось полностью воссоздать уникальные черты девушки, и линия, разделяющая реконструированную часть лица и здоровую, выделялась в виде тонкого слегка рельефного шрама похожего на шов между деталями пластикового изделия.
Рита молчала – не хотела торопить эмоции Анри.
– Я думал, будет гораздо хуже, – признался юноша после затянувшейся паузы.
Он протянул руку и собрался было коснуться пальцами восстановленной кожи, более бледной, бескровной, но почему-то на вид более нежной. В последний момент он опомнился:
– Можно?
Рита улыбнулась – и Анри увидел, что по-разному улыбаются правая и левая стороны её лица; точно это были две разные женщины – каждая со своими характером.
Он провел пальцами по Ритиной тайной щеке – она действительно оказалась приятной на ощупь. Будто бы чуть свежее, чуть прохладнее, чем другая: Анри коснулся лица возлюбленной по краям обеими ладонями – сравнил ощущения.
– Всё хорошо? – спросила она.
– Всё замечательно, – прошептал он горячо. – Лучше не бывает!
4
Рассвет растерянно и смущенно бродил по гостиничному номеру – словно ему было неловко от того, что пришлось сюда заглянуть – двое всё ещё спали, взбитая постель дышала утренним теплом отдохнувших счастливых тел, лукавые глазки бриллиантов в серебряной маске на столе, наловив солнечных бликов, глядели весело.
С улицы через приоткрытую форточку проникал невнятный шум.
– Что там? – Рита сонно повертела взъерошенной головой, – Как будто кричат. Надо посмотреть.
Она легко соскочила с кровати; потянулась длинным гибким телом, сверкнув красивой наготой в косых оранжевых лучах; накинула халат.
Анри-Арчи присел в белой пене одеял, прислушиваясь к суете внизу.
Перед тем как выйти на балкон, Рита остановилась у стола и аккуратно приладила маску.
Снаружи пахнуло ласковым морским ветром. Залив никогда не забывал разбудить Атлантсбург своим бодрящим поцелуем.
– Ух ты, сколько народу внизу, – воскликнула Рита, – это про твою душу, я думаю. Смотри-ка, они меня фотографируют!
– Вам попозировать, ребята? – крикнула она вниз и залилась звонким смехом.
– Дай и мне посмотреть!
Анри-Арчи вскочил, придерживая одеяло на поясе.
– Стой! – не переставая хохотать, она сделала ему предупреждающий знак рукой, – оденься хотя бы! Ты же не хочешь предстать в таком виде на первых полосах сегодняшних желтых газет?
Молодой депутат сконфуженно отступил вглубь комнаты.
– Кстати, мы с тобой кое-что забыли! – Рита впорхнула в номер, сцапала со спинки стула
