– Карина.
– Что?.. – Девушка дернулась, вскинув руку словно для защиты.
«Есть попадание».
«Отлично, Роман!» – одобрил шеф по радио.
– Ты не смеешь называть меня иначе, чем я хочу! Или я уйду, тогда – война!
– Я очень сожалею. – Роман поклонился, насколько позволяли торсовые сочленения.
– Извиняю тебя. – Она вновь стала надменной.
«Тут что-то не так. Эмоции глины подчинены перводвижку и делегированы вождям лишь для решения общей задачи. «Память – да, чувства – нет», – как любит подчеркнуть шеф. Реакцией должно быть отторжение… а у нее испуг. Личность явно сохранная, но… автономная?»
От еретической мысли кожа пошла мурашками. Наука о местной наджизни начисто отвергала автономию Е-креатур. Это правило подтверждалось множеством примеров, часто печальных – были попытки повстречать Е-существ с родными, но такую практику быстро оставили.
И вдруг это движение.
«Заметил ли шеф?.. А если заметил – понял ли?»
Почему-то молодым ученым часто кажется, что они видят больше и глубже своих опытных руководителей.
«Спасибо, что меня послали. Если находка – то моя!»
– Что ты хочешь сказать нам, Хельга, дочь викинга?
– И принцесса, – напомнила Е-девушка.
– …и принцесса египетская из рода фей. Должен ли я проговорить титулатуру полностью?
– Это излишне, – снисходительно проронила она. – Я уже назвала свое условие, доверила его волнам. Вы должны удалить механических тварей от озера-моря на три дневных перехода, воспретить им пролетать над водами и бросать объемные бомбы. Когда вы исполните это, я обещаю вам мир.
– Здесь ветрено. – Роман повернулся туда-сюда, озирая окрестности. – Может, продолжим разговор в нашем строении? Я приглашаю тебя, принцесса.
– Могу ли я доверять тебе, Роман Безбородый? Ваш народ и на людей, и на вождей охотится, чтобы забрать в небытие. От вас никто не вернулся живым.
«Это наука, – застряло на языке у Ромы. – Жалости не знает… Формально вы не люди. Опасная квазигуманоидная форма жизни без статуса разумных. Как-то ведь мы должны узнать ваше строение и функции… Дистанционный интраскоп издали в деталях путается».
Зато вблизи он работал как надо. Половина всех штучек, казавшихся деталями сервокостюма, как раз были эмиттерами и датчиками интраскопа, притворявшегося частью ранца на спине. Дать ему время в достатке – будет полный внутренний портрет вождихи.
Поджав губы и нахмурившись, девушка внимательно следила за лицом Безбородого.
Роман ясно понял – если он проговорит все, что мелькнуло в уме, то провалится сквозь землю в первый водоносный горизонт. По пути пробив пару тоннелей-водоводов, вырытых рабами-кяризчи. Или прямо в артезианский. Потому что миссия не состоится, переговоры будут сорваны. Впору отдать богомолам приказ: «Беглый огонь на поражение!» и под прикрытием драпать к флаеру.
– Я честно обещаю тебе безопасность.
– Этих слов мало.
Не к месту Роме вспомнилась присяга коммунара при вступлении в Общество.
«Положить правую руку на красный квадрат…»
Благо он на кирасе, слева на груди.
– У тебя есть бог?
– Вообще-то есть, – пробормотал Рома в растерянности. – Встречается. У нас свобода совести. Зеленая церковь, потом И-К-Б…
«Это – переговоры?»
– …и прочие церкви, которые ретро. Очень древние.
– Огонь-йога тоже?
– Она – маленькая секта, для любителей.
«Что было ключевым в той сказке?»
– Я овладела огнем. – Хельга протянула руку вверх ладонью. Над кожей вспыхнул язык прозрачного голубоватого пламени, словно цветок расцвел – и погас, спрятанный в кулаке. – Но я хочу большего – очиститься от мертвой тины.
– Белый Христос мне свидетель, – сказал Рома наудачу. В метках значились еще Один, Тор, Фрейя и прекрасный Бальдур, но как-то вскользь.
– Хорошо. С такой клятвой пойду. Но твои роботы останутся снаружи. Как и мои рабы.
«Значит, религиоведение все-таки пригодилось. А я-то его клял».
– Дай мне минуту побеседовать с… вождем.
Отойдя шагов десять, он – спиной к Хельге – включил голосовую связь:
– Нужен режим приватности. Особь согласна пообщаться тет-а-тет. Отключите запись онлайн, пусть все пишется только на мой носитель.
– Цель ввода режима?
– Оптимизация контакта. Избавиться от ощущения, что моим языком шевелят Общество и деканат в полном составе. И корректируют мне техзадание прямо в мозгу.
– Роман, это против правил. Я вижу – особь синтонна, но риск слишком велик.
– Я прошу вас. Редкий случай доверия, нельзя его упускать. Оставьте мониторинг с биодатчиков, при критическом отклонении сразу вызывайте.
– Тебе известен порядок, – помедлив, отозвался шеф. – Если у тебя возникнет Е-кривая…
– …то это уже не я. Тогда пусть роботы меня пакуют и везут в лабораторию. Мое согласие на случай трансформации давно подписано, лежит у вас в сейфе.
– Ладно. Действуй по обстановке.
– Еще одно, приготовления по оборонке… Я могу ей твердо гарантировать, что нападения не будет?
– План утвержден оргом. Решать будем по итогам миссии.
– Так да или нет? Это важно для меня, чтоб дать прогноз.
– Повторяю – решение примет ответственный круг.
– Конец связи. – Завершив сеанс, Рома открыл панель на рукаве и прервал передачу по радио, кроме канала «Биологическая безопасность».
* * *Ангар дронов Хельге не понравился. Она столько хотела в него заглянуть, узнать, чем кормятся летучие чудовища, как они спят, как вьют гнезда, есть ли у них птенцы. Оказалось – они просто стоят на ножках с колесиками, а другая нежить лазит им в животы, заменяет внутри части, подвешивает на крылья зловещие бомбы.
Это место для механических тварей. Ни сидений, ни лежанок, ни светильников – ничего для человека. Строение просторное, но – низкий свод, глухие стены, мутные окна-щели под потолком.
И запахи искусственных веществ, такие чуждые и отвратительные.
– Здесь не живут.
– Конечно. Тут только роботы.
– Зачем мы пришли сюда? Я не слышу пения горы.
– Тебе нравится звук Вейда Сянь?
– Большой Святой?
«Телепатия?.. – Приподняв забрало, Рома убедился, что защитная сетка-паутинка на месте. – Чушь, у них нет. Слышала в прошлом. Кто-нибудь перевел ей с ханьского. От коммуны рерихистов до
