Хелена инстинктивно прижала руку к животу; когда-то там была жизнь, а теперь зияла пустота, напоминая Хелене о ее собственных страданиях. Лео ничего не знал о боли, которую ей пришлось пережить, и она не собиралась делиться ею с ним. Вряд ли из этого получится что-нибудь хорошее. Есть бремя, которое лучше нести в одиночку.
Рука Хелены тяжело опустилась вниз.
– Лео, каким бы ошибочным ни было твое мнение обо мне, я, знаешь ли, не марионетка в руках своего отца.
– Единственный, кто здесь ошибается, – это ты, Хелена! – рявкнул Лео. – Какую именно часть из моих слов «больше никогда не желаю видеть тебя» ты не поняла?
Его слова причинили ей боль, но она взяла себя в руки.
– Я просто хотела поговорить. Разве я прошу слишком многого?
Лифт тихонько звякнул и остановился. Хелена не стала дожидаться от Лео оглушительного «да» и вышла в просторный вестибюль. Она посмотрела на огромные двери прямо перед собой и подумала о том, что это место довольно уединенное.
У нее пересохло в горле.
– Может, нам лучше поговорить в баре внизу?
– Боишься остаться со мной наедине?
Хелена помедлила на пороге. Следует ли ей бояться Лео? Несмотря на внутреннюю дрожь, она отбросила эту мысль. Было видно, что он не пришел в восторг от встречи с бывшей возлюбленной, но она знала этого человека. Они провели вместе достаточное время. Близость с ним навсегда оставила след в ее сердце.
Да, Хелена чувствовала, как под его напускной вежливостью кипит ярость, но он никогда не потеряет самообладания и не сорвется в ее присутствии. И никогда не заставит страдать так, как отец заставлял страдать ее мать.
Хелена разгладила несуществующие складки на своем брючном костюме и оглянулась по сторонам.
– Не говори ерунды, – ответила она и направилась в комнату.
Лео закрыл за собой двери, подошел к барной стойке и плеснул себе немного виски. Он выпил залпом обжигающую жидкость, с грохотом поставил стакан обратно на стойку и посмотрел на женщину, в чьем присутствии он постоянно боялся потерять самообладание.
– Выпьешь чего-нибудь?
– Спасибо, нет. – Она решительно покачала головой, и ее каштановые кудри слегка подпрыгнули.
Лео подумал о том, что ее волосы стали заметно короче. Когда-то эти темные шелковистые пряди ниспадали почти до талии, а теперь не доходили до плеч. Ее лицо тоже изменилось: оно, как и ее фигура, стало тоньше, но не потеряло своей привлекательности, а, наоборот, стало еще красивее. Только вокруг глаз пролегли едва заметные морщинки, а в остальном ее кожа была по-прежнему гладкой и без изъянов. Такое лицо не осталось бы незамеченным ни одним мужчиной, если только он не был слепым.
Скрепя сердце Лео пришлось признать, что Хелена Шоу перестала быть просто хорошенькой девушкой и превратилась в сногсшибательную красавицу. Но ее внешность была обманчивой. Однажды Лео был ослеплен ее красотой и кажущейся невинностью, и эта ошибка стоила ему намного больше, чем уязвленное самолюбие. Тогда он поклялся, что подобного больше не повторится. Никогда.
– Значит, ты пришла поговорить. – Вот уж чего ему никак не хотелось. Бог мой, ему следовало силой вытолкнуть ее из лифта, и плевать на то, что подумали бы окружающие. Лео подавил приступ ярости и жестом указал на два стоящих рядом кожаных дивана. – Садись, – приказал он и посмотрел на часы. – У тебя есть десять минут.
Хелена нахмурилась, положила сумку на стеклянный кофейный столик и села на краешек дивана. Потом она шумно вздохнула.
– В газетах пишут, что ты планируешь «враждебное» поглощение компании моего отца.
– Правильно подмечено. – Лео сел на соседний диван. – И?..
– Я хочу понять, что стоит за твоим поступком.
– Это всего лишь бизнес.
Хелена коротко рассмеялась, и ее смех был совсем не таким мягким и соблазнительным, как когда-то.
– Пожалуйста, не говори глупостей. Это не бизнес. Это месть.
На последнем слове ее голос дрогнул, но, если она рассчитывала разжалобить его, зря старалась.
– А если бы я сказал, что это и в самом деле месть, что тогда?
– Я бы ответила, что злые поступки может искупить только добро.
Лео громко захохотал:
– Оригинально. Но лично я считаю, что принцип «глаз за глаз» звучит более привлекательно.
Хелена опустила глаза и посмотрела на свои руки.
– Лео, люди не идеальны, – сдавленно ответила она. – Иногда они ошибаются.
– Значит, ты пришла извиниться за свои ошибки?
– Я уже однажды пыталась, но ты не стал меня слушать, – посмотрела на него Хелена. – Что мои слова изменят сейчас?
– Ничего.
– Я пыталась защитить тебя.
Лео снова захохотал. Она защищала его, всадив ему нож в самое сердце?
Семь лет назад он приехал в Лондон, чтобы вместе с одним пареньком, гением в деле программного обеспечения, поработать над проектом, который в случае успеха мог обернуться для его бизнеса небывалой прибылью. Как всегда, Лео был безумно увлечен своим делом.
Но тут он познакомился с одной очень красивой девушкой.
Конечно, он пытался противиться нахлынувшим чувствам. Девушка была слишком юной для него, слишком неопытной. И слишком отвлекала от работы. Но Лео не устоял, потому что искушение было чересчур сильным. Он даже не думал, что может так быстро потерять голову и влюбиться в девушку, которая через месяц с небольшим бросила его, как надоевшую игрушку.
– Напомни мне, чтобы я не искал тебя, когда мне понадобится защита, – скривился Лео.
– У меня не было выбора, – попыталась изобразить мучения Хелена. – Ты не понимаешь…
– Тогда объясни. – Лео едва сдерживал гнев. – Объясни, почему ты ушла и не сказала мне правду? Почему ты никогда не говорила, что твой отец не одобрял наших отношений? Почему все инвесторы один за другим отказались поддержать мой проект?
Лео сжал кулаки. Дуглас Шоу нанес его бизнесу сокрушительный удар, но потери Лео не шли ни в какое сравнение с тем, что довелось пережить его младшей сестре. Жизнь Мариэтты, его надежды и мечты на ее лучшее будущее потерпели крах, чего Хелене никогда не понять, так что ее раскаяние ничего не изменит.
– Может быть, ты с самого начала хотела отделаться от меня…
– Нет.
– И твой папочка преподнес тебе идеальный предлог.
– Нет! Лео не ожидал услышать столько горячности в ее голосе. Хелена выглядела уязвленной, и он на секунду пожалел ее. Проклятье! Именно поэтому Лео не хотел видеть ее. Бизнес требовал холодной головы и отточенного, как лезвие, ума. Отвлекаться на длинноногих красавиц подобно той, которая сидела сейчас напротив него, значило заранее обречь себя на провал.
– Отец рассказывал тебе о состоянии дел в его компании?
– Нет. Все, что мне известно, я прочитала в газетах.
Скорее всего, еще одна ложь, но Лео оставил ее без внимания.
– В таком случае ты не знаешь об одной очень важной детали.
Хелена заметно напряглась.
– По правде говоря… – Лео потянул рукав рубашки и посмотрел на часы. – Два часа и сорок пять минут назад
