Триша превратилась в трехмерный силуэт из подвижных зеленых завитушек. Черты ее лица исчезли, потом сам силуэт стал значительно меньше, и появились новые цвета. Зелень ОС-татуировок постепенно полностью сменилась полосками оранжевого и голубого цвета. Висящие в воздухе оранжево-голубые синусоиды отодвинулись от головы ошеломленного Троблума.
Странная картинка вызвала в его памяти – не в ячейке – давние воспоминания.
– Я тебя узнал, – прошептал он.
«Поздравляю, – послышался голос из постоянно меняющегося изображения. – Ты и впрямь отлично знаешь свою историю».
– Развивающийся Интеллект. Ты давно покинул нас.
«Я не покидал. Это АНС объявила меня персоной нон грата».
– Ох. Все думают, что ты уже перешел на постфизический уровень.
Троблум никак не мог поверить, что разговаривает с РИ. Это существо выросло из обширных систем, которые Сенат первой эры Содружества использовал для управления коммерческими червоточинами. Программы, составленные специалистами ККТ, были настолько сложными и содержали такое множество генетических алгоритмов, что стали самодостаточными. Владельцы программ, Найджел Шелдон и Оззи, согласились построить для постоянно совершенствующегося РИ независимый супермодуль, а в обмен попросили написать устойчивую программу управления генераторами червоточин, не нуждающуюся в дальнейших модификациях. В условия сделки входила также отдельная планета, где и поставили супермодуль.
Множество людей в Содружестве задавались вопросом: можно ли считать РИ живым существом, но однозначного ответа никто так и не получил. Тем не менее РИ и Содружество не создавали друг другу никаких проблем, пока не появилась АНС. Последовало заявление о том, что РИ нельзя отнести к категории живых существ, и о том, что РИ вмешивается в политические дела Содружества, что было подкреплено фактом присутствия тайных агентов РИ на стратегических позициях правительства. Контакт оказался прекращен или разорван – в зависимости от точки зрения.
«Нет, – сказал РИ. – Я всецело принадлежу к физическому миру. Для дальнейшей эволюции системы, в которых я оперирую, необходимо трансформировать».
– И ты сможешь это сделать?
«Да. А тебе знакома фраза „всему свое время“?»
– Э-э… Нет. Но я понял смысл.
«На данный момент я доволен своим состоянием. Однако, как и некоторые другие расы, я обеспокоен проектом вашего паломничества в Бездну. Угрозы достаточно, чтобы изменить отношения между мной и АНС».
– Я не имею отношения к паломничеству.
«Но ты работаешь на фракцию, поддерживающую эту идею».
«Откуда, черт побери, он мог узнать?» изумился Троблум и спросил:
– Насколько ты далек от наших дел?
«Не настолько, как хотелось бы АНС, но и не так близок, как полагают ваши сторонники теории заговоров. Я как всегда наблюдаю и анализирую. В этом заключается моя функция».
– Значит, ты все еще присутствуешь в унисфере?
«У меня остались кое-какие возможности. В конце концов, я старше АНС на несколько столетий. Меня не так легко изгнать из существующих систем».
– И что же ты хочешь от меня?
«На тебе сконцентрировано колоссальное внимание. И ты хочешь связаться с Паулой Мио. Твой юз-дубль пытался определить ее местоположение. Зачем?»
Троблум не собирался отвечать на этот вопрос. Он даже сомневался, что разговаривает именно с РИ. Ускорителям было бы нетрудно поставить подобную ловушку, а об его интересе к войне против Звездного Странника знали все.
– У меня есть для нее информация.
«Информация имеет отношение к сложившейся ситуации?»
– Да.
«Она может предотвратить паломничество?»
– Она ослабит позиции фракции Ускорителей. Но я не знаю, как это скажется на подготовке паломничества.
«Хорошо. Я создам секретный канал для связи с ней».
– Нет! Я хочу видеть ее лично.
«Зачем?»
– Я не доверяю тебе.
«Совсем не оригинально».
– Такой уж я есть.
«Она на пути к одной из незарегистрированных звездных систем».
– Как? Что там может быть?
«Если ты все еще работаешь на Ускорителей, это должно тебе помочь».
– Я не работаю на них. И, кстати, именно ты установил контакт со мной, а не наоборот.
«Верно».
– Я не собираюсь лететь ни в какую незарегистрированную систему. Я даже не знаю, где это.
«Ну ладно. А как насчет Оскара Монро?»
– А что с ним?
«Ты искал его на Оракуме».
– Да, Оскару я тоже доверяю.
«Хороший выбор. Он сейчас на Виотии, в Колвин-сити».
– Отлично. Спасибо тебе.
«Теперь, когда тебе это известно, попытаешься ли ты его разыскать?»
– Я подумаю.
В свои триста тридцать пять лет Дигби очень сердился, что его прародительница до сих пор считала его недостаточно опытным для серьезной работы. Он подозревал, что так будет всегда. Тем не менее, получив задание, он поклялся себе, что выполнит его в высшей степени профессионально.
С таким кораблем, как его «Колумбия-505», иначе получиться и не могло. Прекрасное судно, построенное АНС на Ио, было оборудовано новым ультрадвигателем. Такого передового оборудования не имел больше никто во всем Содружестве. Выследить корабль Чатфилда, стартовавший с Гантии, не составило никакого труда, несмотря на маскировку.
Дигби следовал за Чатфилдом вплоть до необитаемой звездной системы, расположенной у самой границы, весьма приблизительно опоясывающей Великое Межзвездное Содружество. Спектр этого сравнительно небольшого светила каждые два года менялся от оранжевого до желтого. Разведывательная экспедиция ККТ обследовала систему еще девятьсот лет назад и во время непродолжительного посещения установила, что пригодных для жизни людей миров здесь нет. Согласно сведениям интел-центра «Колумбии-505», других посещений больше не было.
Корабль Чатфилда подошел к группе троянцев самого большого газового гиганта. Единственным достойным внимания объектом оказался маленький ледяной спутник, захваченный силой притяжения более миллиарда лет назад. В неярких лучах солнца его сероватая поверхность отливала бронзой.
Дигби, проводив Чатфилда, быстро обнаружил целую сеть сенсоров, охватывающую реальное пространство и гиперпространство на миллион километров вокруг спутника. Система маскировки его корабля позволила незаметно подойти на двадцать тысяч километров. С этого расстояния бортовые датчики обнаружили, что на орбите вокруг спутника кружатся одиннадцать кораблей. Все они были тщательно скрыты, а в регистре судов Флота ничего похожего не числилось. Четкое изображение пассивными сенсорами на такой дистанции получить не представлялось возможным, потому Дигби запустил группу миниатюрных дронов и направил их по касательной к орбите. Этот процесс имел один существенный недостаток: время облета. Во избежание подозрений аппараты величиной с гальку должны были достичь цели только через девять часов.
Визит Чатфилда длился три часа.
– Что мне делать дальше? – спросил Дигби после того,
