Острый, металлический голос Саймона отвлек его от озабоченности.
— Кэртис! Посмотри здесь!
Капитан Фьючер немедленно зашагал к одному из монолитов, где парил Мозг.
— Вы нашли какой-то след, Саймон?
— Посмотри на эту надпись! Она написана на старом языке, но вырезана совсем недавно!
Глаза Ньютона расширились. Это соответствовало действительности.
На монолите, в нескольких футах от земли, была высечена запись на языке, которым не пользовались в течении многих эпох. И все же буквы выглядели свежими, новыми, и слабо обветренными.
— Это вырезали менее года назад! — сказал он. Его пульс внезапно застучал. — Саймон, а ведь Карлин знал древний язык! И он сделал так, как я учил его!
— Вы подразумеваете, что это вырезал Карлин? — спросил Ото.
— Прочитайте нам это! — воскликнул Грэг.
Курт Ньютон зачитал вслух:
— Для Фьючера и его людей, если они когда-либо прилетят. Я обнаружил невероятную тайну — самую странную форму жизни, о которой когда-либо мечтали. Значение этой тайны настолько велико, что я собираюсь исследовать ее первым. Если я не вернусь, то предупреждаю, что старая цитадель за Поясом содержит ключ от головокружительной силы.
ГЛАВА 2
Таинственная цитадельКогда эхо голоса Курта Ньютона замерло, все четверо посмотрели друг на друга в обеспокоенном удивлении. Стебли папоротников склонялись в сверхъестественной полутьме над разрушенными арками и осевшими колоннадами. Где-то в джунглях какое-то животное резко издало крик, похожий на смех.
Наконец, Ото нарушил тишину:
— И что же нашел Карлин?
— Что-то грандиозное, — медленно предположил Капитан Фьючер. — Настолько значимое, что он побоялся, что кто-нибудь еще обнаружит это. Именно поэтому Карлин написал предупреждение на языке Старой Империи, чтобы никто, кроме Саймона и меня, не смог прочитать.
Саймон сказал прагматично:
— Поясом местные называют выжженную Лучом полосу, не так ли? Скоро мы сможем все узнать. Мы возьмем корабль?
Ньютон покачал головой.
— Тут слишком трудно для навигации, а Пояс недалеко отсюда.
Грэг стал разминать свои могучие металлические члены.
— И чего же мы ждем?
Сразу же четверка стала перемещаться через джунгли гигантских папоротников. Вокруг них в тяжелом сумраке воцарилась тишина.
Проворачиваясь вдалеке, яркий клинок Луча исчез, поскольку отверстие в коре повернулось обратной стороной к Солнцу.
Ньютон знал направление к Поясу — почерневшей полосе, выжженной от ужасной высокой температуры Солнца. Он откорректировал их курс, чтобы тот огибал край Пояса.
Издалека снова донесся крик животного. Из папоротниковых джунглей больше не доносилось никаких других звуков. В этот момент Мозг тихо произнес:
— Нас сопровождают.
Курт Ньютон кивнул. Микрозвуковые уши Саймона, намного более чувствительные, чем любая человеческая слуховая система, услышали слабый шелест движений среди папоротников. Теперь, когда и он прислушивался, Ньютон тоже услышал скрытое шебуршание многочисленных голых ног, перемещающихся с бесконечным предостережением.
— Я не понимаю, — пробормотал он. — Раньше вулканийцы были дружественными, а теперь скрываются…
— Остановимся и нападем на них? — спросил Ото.
— Нет, мы пойдем дальше. Нам необходимо найти эту цитадель засветло. Но соблюдайте осторожность, поскольку брошенное копье может причинить такой же вред, как и выстрел из бластера.
— Ну, мне это не помеха, — прогрохотал Грэг.
— Курт не подразумевал тебя, он имел ввиду нас, людей, — едко подначил Ото.
— Слушай ты, пластмассовый заяц, — начал гневно Грэг. — По сравнению с тобой я дважды человек…
— Достаточно, — прервал их Ньютон. — Вы можете продолжить этот старый спор в другое время.
Они продолжили идти, и невидимый эскорт продолжал сопровождать их. Вскоре они достигли края Пояса.
Черная сожженная почва, дымящиеся скалы, волна высокой температуры от самой земли свидетельствовали об ужасно высокой температуре Солнца, чей единственный большой луч один раз в день прожигал эту полосу внутреннего мира Вулкана.
Рядом с этим местом, Капитан Фьючер снова почувствовал ужасную власть гигантского солнечного шара, который проникал сюда через единственную лазейку, и давал выход своему пылающему опустошению везде, где оно касалось.
Они пересекли край той почерневшей полосы: Курт, ускорившийся по горячим скалам Ото, бесстрашно шагающий Грэг, и скользящий на тракционных лучах Саймон.
Перед ними возвышались сплошные папоротниковые джунгли, над которыми возвышались оливково-цветные холмы, становящиеся темными, поскольку сумрак увеличивался. Почти сразу Ньютон заметил что-то на склоне самого близкого холма — шероховатый сырой шрам, где недавно прошел оползень.
— Саймон, посмотрите на тот оползень! Вам что-нибудь видно?
Мозг воспарил на высоту и его глаза-линзы стали рассматривать темноватый склон.
— Это определенно неестественное очертание.
Ото и Грэг тоже всмотрелись.
— Я не вижу ничего неестественного в этом, — прогрохотал металлический гигант.
— Оползень скрывает здание, которое стояло на том склоне, — сообщил ему Ньютон. — Видна симметрия, даже замаскированная почвой.
Можно различить центральный купол и два крыла. Яркие глаза Ото вспыхнули:
— Цитадель, о которой упоминал Карлин?
— Возможно. Давайте посмотрим.
Они пошли дальше. За короткое время они поднялись по склону к тому большому шероховатому шраму в новой почве.
Ньютон посмотрел назад на отступающие джунгли. Никто не последовал за ними по голому склону. Гигантские папоротники протягивались вдаль, и он смог заметить в отдаленном сумраке желтовато-коричневый отсвет Желтого Озера.
Пояс протянулся через сумеречные джунгли как глубокая и черная река Стикс. Он не увидел никакого здания или каких-нибудь руин на этой стороне эбеновой полосы.
— Это должна быть цитадель Карлина. Очевидно, что землетрясение накрыло его здесь. Нам нужно выкопать проход внутрь.
В почве низины они нашли плоские камни. Используя их как ручные лопаты, Ньютон, андроид и робот начали снимать почву с высокого купола похороненного здания.
В это время что-то зашипело в сумраке. Курт Ньютон обернулся. Длинное копье вонзилось в склон на некотором расстоянии ниже них и задрожало.
— Я думал, что вулканийцы за нас! — пробормотал Ото.
Ньютон сказал спокойно:
— Давайте пока приостановим работу. Я поговорю с ними.
Он заговорил со склона в сторону папоротниковых джунглей. Капитан Фьючер использовал язык, который выучил в свое первое посещение этого потерянного мира — грубый по качеству формы сейчас, но некогда красивый язык Старой Империи, погруженной теперь в варварство, как и люди, разговаривающие на нем.
— Покажитесь нам, мои
