Дрыгаясь в подвешенном состоянии, Сапуренко увидела на мосту Ёму. Та выбежала из тоннеля, выкрикивая непонятные слова. Увидев золотой локомотив, старуха запричитала: «Пипу морт! Пипу морт!!!»
Деревянное существо тут же отбросило Ксюшу на крышу поезда, а само спустилось на рельсы. Ёма не добежала до него каких-то пару десятков метров, когда сзади на неё налетел Зибуэль. Он снёс старуху своими рогами, промчался к арке тоннеля, в котором застрял локомотив, описал круг и вернулся к раненной жертве. Та, не дожидаясь, пока её разорвут на части, вдруг вскочила и сиганула за перила моста. Лишь клокот воды возвестил об успешном падении Ёмы.
Деревянный идол выбрался из тоннеля, щёлкая когтями-веточками. Теперь он напоминал богомола, слепленного из жердей и широкого узорчатого бревна. Попытавшись поймать люциферита, существо развернулось и ударило пару раз по воздуху. Но Зибуэль был гораздо ловчее. Он, как шмель, кружил в разные стороны, облетая деревянного воина. В какой-то момент тот потерял сноровку и не успел увернуться от спикировавшего демона. Обломав ему обе жердяных руки, люциферит опрокинул столб с бородатой физиономией на перила моста, а затем одним ударом копыта отправил его следом за косматой старухой.
Убедившись, что высота обрыва здесь приличная, Зибуэль удовлетворённо вздохнул и повернул рогатую голову к золотистому локомотиву.
— Раст закончился! — закричал он раздражённым голосом двум своим подчинённым бесам. — Пора ехать в штадт!..
Огни Юршорска скрывались в тумане. Когда Гостицин выбрался на грунтовую дорогу, он ожидал увидеть совсем другой пейзаж. Понять отсюда, сколько осталось идти до города, было сложно. Охтин и подавно не соображал, в каком направлении вообще надо двигаться. В последний час он целиком и полностью доверялся своему новому попутчику. Тем более, стычка с собаками порядком утомила бородатого беса. Из-за укусов на ноге он прихрамывал. Хотелось есть, но обычная еда вряд ли бы утолила этот голод.
— Нужно кладбище, — заключил Валентин, выжимая рубашку. — Бесы питаются энергией мёртвых.
— Мы где-то в пятнадцати-двадцати километрах от Юршорска, — сообщил Сергей Владимирович, вновь всматриваясь в сумрачную даль. — Как же нас занесло-то сюда? Мы такой марш-бросок через горы прошли, оказывается…
— Бесы довольно сильные существа, — продолжал Охтин, присев прямо на болотную кочку у дороги. — Возможно, прошло уже пару суток, просто мы не заметили.
— Это первая ночь с момента, как у меня выросли рожки, — оспорил начальник УВД, присев рядом с ангрилотом. — Ты уже придумал байку для городских? Им же не расскажешь, что мы вдруг превратились в рогатых бесов.
Валентин тяжёло вздохнул, потирая покусанные копыта.
— Ты прав, этого нельзя говорить, — признал он тревожным голосом. — Бесов принято истреблять, а не чествовать. Поэтому если мы хотим сохранить головы на своём месте, придётся скрываться.
— Как Зибуэлю удалось провернуть это со всеми нами? — задал Гостицин новый вопрос, соскабливая грязь со штанин.
— Я не знаю… Люцифериты, конечно, обладают множеством сверхъестественных способностей. Но превращать людей в бесов, да ещё и массово — такое я вижу впервые.
— Твои сослуживцы, они же отреагируют, если ты не выйдешь с ними на связь?
— Я тут как бы в изгнании, — уныло вздохнул Охтин, посматривая на тёмные горы на горизонте. — Мой отряд накосячил на последнем ответственном задании. И отец сослал меня сюда, чтобы я не мешался под ногами.
— А что произошло? — полюбопытствовал Сергей Владимирович. — Не убил достаточного количества нечисти?
— Нет, из-за меня пострадали обычные люди, — отмахнулся Валентин. — Нам поступила развед. информация о месте обитания одного чудовища — гундыра. Он спал в изолированной пещере. Надо было всего лишь аккуратно туда проникнуть и добить его. Но у нас плохо получилось. В итоге этот великан оказался на свободе и разрушил пару деревень в Камской долине.
— Если ты профессионально занимался убийством нечисти, значит, должен знать, как справиться с этим Зибуэлем.
— С ним не всё так просто. Его не лишишь жизни, как обычного беса. Отруби ему голову — он будет жить. Отпили ему рога — вырастут новые. Он как вирус, поэтому требует особого способа. И точно так же, как и вирусы, его не убить одним и тем же средством. Каждый раз надо искать новое.
— Те, кто поместили его в эти горы, — задумался начальник УВД. — Они же должны каким-то образом охранять такого монстра?
— Я не знаю. Видимо, охранные функции выполняли те гигантские птицы. Но где они сейчас, непонятно.
— Почему тогда никто из городских не пытается разыскать нас? Мы же не выходили на связь со вчерашнего дня. А в небе ни вертолётов, ни сигнальных ракет… Это странно.
— Значит, кто-то дал команду не соваться сюда, — предположил Охтин, поднявшись на копыта. — Возможно, сейчас твои городские коллеги готовятся к появлению люциферита у себя на территории. Во всяком случае, я бы именно так и поступил. Потому что этот Зибуэль явно владеет какой-то технологией, как превращать людей в рогатых тварей. И он не остановится перед тем, чтобы не опробовать свои силы на целом беззащитном городе.
— Тогда надо как-то предупредить их, — оживился Гостицин, вновь уставившись в туманную даль. — Мы сейчас опережаем этого демона. Возможно, удастся добраться до Юршорска первее него…
Со стороны тундры задул влажный ветер. Он принёс какой-то странный механический гул. Мужчины недоумённо смотрели то на небо, то на темнеющую равнину, пытаясь понять, откуда исходят эти звуки. Через пару минут показалась движущаяся лампа. А за ней ещё несколько огоньков.
— Вертолёт, — бодро прошептал Сергей Владимирович, инстинктивно начав махать рукой. — Это же спасатели!..
Валентин не торопился с выводами, всматриваясь в летящие над тундрой аппараты. На спасателей это было не похоже: никто не станет посреди ночи вылетать в горную местность. Поэтому Охтин придержал своего попутчика от желания посылать сигналы вертолётам.
— Лучше спрячемся, — предложил ангрилот, отбежав к склону дороги.
— Думаешь? — напрягся Гостицин, вертя головой то в сторону винтокрылых машин, то на обеспокоенного товарища по экспедиции.
Пока они обменивались зрительными переживаниями, вертолёты достигли болотистой части тундры и принялись снижаться. Это ускорило решение начальника УВД, и он присоединился к Валентину за дорожной насыпью. С воздуха их вряд ли увидели. Из-за плотных туч царил полумрак, а фонари были направлены в сторону гор, а не земли.
