К счастью, когда остальные меня нагнали, среди моих придворных сыскался знаток языков и оказалось, что надпись сделана на еврейском. Он её сразу же и прочёл, пока не исчезла. Там было написано:
«Я раввин из такого-то города, превращённый в волка с помощью волшебного кольца. Ради того, что я пощадил твою жизнь и ради нашей дружбы принеси мне кольцо и верни мне человечий вид, иначе я навсегда останусь зверем. Если не исполнишь мою просьбу, я тебя убью».
Сидящие за столом зароптали от ужаса и гнева, все они смотрели на сидящего у стола человека, понимая, что его угроза вовсе не была пустой. Превращённый уже немного пришёл в себя, взгляды придворных он встретил спокойно.
– Там же было написано, у кого находится кольцо, кто этот злодей, превративший беднягу в волка, – продолжал король, пристально посмотрев на дрожащего околдованного. – Но я не буду сейчас говорить о нём. Ещё там был грубый рисунок волшебного кольца.
Король замолчал, и только треск огня в очаге нарушал тишину.
– Так расскажи же нам толком, кто ты и как ты был превращён в волка! – приказал король.
Спасённый отставил кубок с горячим вином, улыбнулся и, всё ещё с трудом подбирая слова, рассказал королю и его приближённым все, что мог рассказать, не опасаясь за свою свободу и жизнь.
На следующий день король, как ни грустно ему было это делать, решил отпустить расколдованного раввина домой.
– Но если всё же решишь остаться или вернёшься, – сказал король напоследок, – до конца дней будешь жить при мне в почёте и богатстве.
– Дома меня ждёт достаточно богатств, – отвечал с поклоном раввин. – Но я очень соскучился по дому и по своим ученикам.
На том они и расстались.
Когда раввин вернулся в свой город из долгого путешествия, не было предела радости евреев, ведь тот был знаменитым книжником, знавшим семь десятков языков, но, что важнее, он был известным благотворителем, без счёта тратившим деньги на нужды общины. Одно омрачало праздник: за несколько дней до возвращения раввина бесследно исчезла его жена. Раввин, впрочем, отнёсся к новости об её исчезновении совершенно равнодушно, сказал только:
– Может, когда-нибудь вернётся... Меня вон сколько не было дома, а ведь вернулся!
Люди недоуменно переглядывались: странным стал их любимый раввин! Прошли дни, месяцы, и вроде бы он снова был всё тем же спокойным и добродушным человеком, каким его все знали, однако, появились в нём и новые черты, удивлявшие и пугавшие членов общины.
Как-то раз, когда со времени его возвращения прошло уже несколько лет, собрал раввин всех родичей, своих и жениных, на вечеринку. А когда все наелись и захмелели, раввин вдруг сказал:
– Знаю, что все вы беспокоитесь о судьбе моей жены. И, должен сказать, приключения, которые я пережил, не прошли для меня бесследно, я чувствую, что скоро отправлюсь в Мир Иной. Поэтому хочу, наконец, открыть вам всю правду о себе и о моей жене и рассказать, что с нами приключилось.
***
Жил-был богатый раввин, знаток Священных Книг, ведающий множество языков, глава местной йешивы, не считавший денег на благотворительность, поивший и кормивший сотни студентов. И была у него жена, женщина вздорная и злобная.
Случилось так, что в короткое время раввин лишился всех своих богатств. Погоревал он немного, но потом решил, что, видно, согрешил в чем-то перед Господом, потому и наказан. А нету лучше способа узнать всё о себе и своей судьбе, чем отправиться бродить по свету. Тем более что тяжко жить в бедности в том же месте, где привыкли к твоему богатству.
У раввина были сотни учеников, полсотни из них были ближе ему, чем остальные. Вот он и призвал их к себе, предлагая уйти с ним вместе. Деньги на первое время у раввина были, а там Господь поможет прокормиться. Ученики с радостью приняли предложение учителя, и той же ночью они тайно покинули город.
Прошёл год, потом ещё один. Раввин с учениками скитались от города к городу, от деревни к деревне. Поначалу их принимали хорошо, тем более что раввина все знали или слышали о нём. Но постепенно одёжка на раввине и учениках поистрепалась, и они стали напоминать ораву нищих, а нищим никто не рад, особенно когда их целая толпа.
Наконец, и терпение учеников истощилось, попросили они их отпустить к семьям, чтобы жениться и зажить достойной жизнью. Раввин учеников держать не стал, только попросил их справить с ним в последний раз Шаббат. После двух лет скитаний ещё несколько дней ничего не значили, и ученики согласились.
Вот шли они по лесу, и раввин устал. Приглядев себе тенистое место у источника, попросил он учеников идти дальше, а сам решил отдохнуть в тенёчке, чтобы потом, со свежими силами, их нагнать. Так и сделали.
Только раввин успел немного отдохнуть, как вдруг увидел бегущую мимо ласку, а в пасти у неё что-то сверкало. Так обычно сверкает на солнце золото. Раввин кинулся за лаской, та припустила от него в лес и выронила сверкающий предмет на траву.
Это было золотое кольцо, очень старинное, но тем не менее недорогое, грубой работы.
Повертев кольцо туда-сюда, раввин обнаружил внутри него надпись на древнем языке, который он неплохо знал, ведь он был очень учёным человеком. Надпись гласила: «Некрасиво, но бесценно».
«Магическое кольцо!»– взволновался раввин. – «В чём же его сила?! Эх, если бы оно могло выполнять
