– Трактирщик!
Я вздохнул, закатив глаза к потолку, и поспешил на зов. Очень хотелось поскорее выпроводить «светлых» в подготовленные для них комнаты, но политика заведения не поощряла подобное пренебрежение к клиенту.
– Чего изволите? Добавки? Или, быть может…
Договорить я не успел, ибо входная дверь распахнулась, причем с такой силой, словно ее открыли пинком. Сдерживая недовольное бормотание, я выпрямился во весь рост и хотел было встретить новых гостей дежурной улыбкой, но в ногах поселилась предательская дрожь.
Застыв на месте, я стал похож на мраморную статую, а время словно замедлилось. Мне стоило огромного самообладания не пошатнуться. Кровь ударила в виски, к горлу подкатил комок, голова закружилась. Стало тяжело дышать.
В дверях находилось существо, которого в гостинице не должно было быть ни в эту ночь, ни в любую другую. Личный палач Ее Величества, мертвый дворянин и один из Падших, Дэнуц Нягу собственной персоной. Рыцарь смерти, которого справедливо побаивался даже владыка Штефэнеску! Что уж говорить о простых обывателях Мрачного королевства…
– Э-э-э… – Все мое хваленое красноречие разом улетучилось. Словно загипнотизированный, я смотрел в два раскаленных уголька-глаза, горящих ненавистью сквозь щель забрала. Дэнуц Нягу был двухметровым, в тяжелых матовых доспехах и с ужасающим клинком в руках. Ходили слухи, что достаточно одного пореза, чтобы меч Рыцаря смерти насухо выпил человеческую душу. – Д-добро по-пожаловать в-в…
Время ускорилось. До моего слуха донеслось, как с грохотом отодвигаются стулья, обнажаются клинки и отдаются распоряжения. Затуманенным сознанием я понял, что «светлые» реагируют на угрозу. Не стали изображать святую невинность, резонно посчитав, что Падший вряд ли заглянул на постоялый двор, чтобы промочить горло.
А еще я с ужасом осознал, что стою как раз посередине намечающейся мясорубки. Прямо по курсу – Рыцарь смерти, за чьей спиной проступают силуэты низших вампиров и оборотней. За спиной – шайка «светлых», чей боевой потенциал мне был совершенно неизвестен.
Являясь существом сугубо мирным, я догадался, что нужно отпрыгнуть в сторону, но мысли и действия редко поют в унисон, а потому, когда все закипело, моя персона все так же стояла на месте. Спасло лишь чудо. Кто-то ухватил меня за воротник и с силой отшвырнул назад, да так, что я пролетел пару метров и врезался в стол.
Боль отрезвила. Не оглядываясь, стал на четвереньках пробираться к безопасному месту, не обращая внимания на поднявшийся шум и магические вспышки. Перепуганное самообладание твердило, что таковым может являться кухня с ее толстыми кирпичными стенами. Что между очагами и котлами я определенно найду достойное убежище…
Волна черного пламени пронеслась над головой, заставляя ничком припасть к полу. Компанию веселых кобольтов, что мирно пили цуйку, в мгновение ока испепелило, а оконную раму вместе с частью стены вынесло взрывной волной. Тут-то я понял, что безопасных мест не существует. Нужно просто замереть на месте, выжидая, пока Падший разделает под орех «светлых», и… пусть мне повезет.
Но битва затягивалась, и я рискнул проследить за развитием событий. Два высоких «светлых», которые поначалу были приняты мною за эльфов, оказались серафимами, элитными воинами-магами, искусными в бою и, согласно многим легендам, неуязвимыми. Они синхронно теснили Дэнуца Нягу, и за скоростью их движений мой глаз попросту не успевал.
Неподалеку от них работал секирой гном, а его спину прикрывал рыжеволосый рыцарь. Дуболом верещал что-то возвышенное и отбивался сразу от троих оборотней. К сожалению для него, за тылом он не следил, а потому не заметил, как сзади подобрался Йонуц Лупу, мгновенно запустивший клыки здоровяку в шею. Другие случайные посетители также стали отходить от шока. Вскинула руки в защитном жесте ведьма Атанасиу, бросились в общую схватку орки, вспомнили, пусть и без охоты, о своем долге перед работодателями наемники.
Я тоже потихоньку возвращался в здравую память, но геройствовать не стал. К дьяволу! Моя работа состоит не в том, чтобы умерщвлять клиентов, а потому пусть сами разбираются! Хотят драться – пожалуйста! Мне бы, главное, выжить, а все остальное вторично. Тем более что если в схватке участвует Дэнуц Нягу, то казна Ее Величества определенно оплатит ущерб…
Бабах!
Грохот мощнейшего взрыва разлетелся ударной волной, и мне показалось, что я попал в эпицентр землетрясения. А потом увидел, как на меня падает часть второго этажа, вместе с потолком, поперечными балками и люстрой.
Дико завопив, я прикрыл голову руками, прекрасно понимая, что это конец. Люди – слишком хрупкие существа, чтобы выдержать удар массой в несколько тонн. Но мне повезло вторично. Рядом находился дубовый стол, и кто-то втащил меня под это укрытие. Я же продолжал вопить, краем сознания понимая, что это не совсем мужское занятие.
– Тише, – услышал я успокаивающий голос и тут же умолк. Из-за поднявшейся пыли я закашлялся, глаза слезились. – Все хорошо!
«Да ну, правда, что ли?!» – хотелось воскликнуть в истерике, но меня накрыло странной волной благодати. Этот голос! Он словно уносил меня в далекую бесконечность! Сквозь умиротворяющий туман я понял, что уже слышал это нежнейшее сопрано всего час назад, когда неизвестная девушка из компании «светлых» попросила стакан воды. Получается, сейчас над нами обоими нависла смерть.
– Ты кто? – жалобно спросил я. – Какого черта вам не сидится по ту сторону границы?! Мне не нужны неприятности!
– Не бойся.
Легкое прикосновение к голове, и я ощутил, как страх уходит, растворяется. Сквозь пылевое облако попытался разглядеть лицо девушки. Капюшона на ней больше не было, и я безмерно удивился, заглянув в ее глаза. Два мерцающих ярко-голубых омута. Ни зрачка, ни радужки – сплошной свет!
– Кто же ты? – завороженно повторил я, понимая, что передо мной явно не человек. – Ты…
– Тише, – повторила она, и я послушно умолк, в то же время закрывая глаза. – Все будет хорошо. Но ты обязан помочь мне, Петша.
– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – переборов дремоту, спросил я. – Кто ты? Что ты?
Сознание вертелось вокруг со страшной силой, словно я угодил в колдовской водоворот. Сосредоточиться не удавалось, и сквозь пелену я даже перестал различать свою личность. Перед внутренним взором мелькали разноцветные картины и события, свидетелем которых я никогда не был. В мозгу сверкали молнии, дрожала земля, бушевал гром.
А потом девушка меня поцеловала. Я открыл глаза, в последний раз встретившись с нею взглядом. Мерцающие ослепительным светом очи неотрывно следили за мной, и я наблюдал, как свечение в них постепенно угасает, словно вода, покинувшая сосуд.
Когда магическое пламя окончательно померкло, я потерял сознание.
2
Чем закончилось сражение, я не помню, так как очнулся в телеге, накрытый брезентом с головой. Первая мысль была о том, что меня перепутали с мертвым, отчего я в панике вскочил с места. Как оказалось, брезент был нужен лишь для защиты моего тела от капель едкого дождя, который продолжал накрапывать с чугунного неба. Неподалеку колдовала над раненым молодая ведьмочка, которая никак не отреагировала на то, что я пришел в себя. Над ее головой висела непроницаемая магическая сфера, защищающая от дождя.
Первым делом глаза обреченно уставились на
