– Послушай, – обратился я к супруге. – Объясни мне, пожалуйста, кто это и что они здесь забыли.
– Они из одной очень дальней галактики, – вздохнула ящерка. – У нас на Альдноа ее называют Темные Врата. Слишком поэтично, я знаю, но это идет еще из древней традиции. А ее официальное наименование в атласах Содружества – М101-Рапас. Что тебе больше нравится?
– М101… - начал я.
– Темные Врата, – одновременно со мной заговорил Хиба, и мы с ним переглянулись.
– Я поняла, – снова вздохнула Ана-Тари. – У зеленого более поэтическое мышление…
Мы все втроем рассмеялись, сбрасывая напряжение. Успокоившись, ящерка продолжила свой рассказ.
– Обитаемые системы Темных Врат не входят в Содружество, – Ана-Тари уселась поудобнее и даже потянулась. – Там своя система ценностей, чуждая нам всем. Искоренители – титульная раса этой галактики, как они сами себя называют. А вообще-то они тлонны. Искоренителями их прозвали у нас.
– Снова поэзия? – понимающе кивнул я.
– Именно, – парировала мою шутку ящерка. – Под тлоннами сейчас находятся все Темные Врата и, возможно, ряд соседних галактик. С Содружеством они не связывались уже очень давно, так как их попытка влезть в наши дела была успешно отбита.
– Точно, – вступил в разговор Хиба, до этого внимательно слушавший Ана-Тари. – Им удалось захватить Пояс Каламуса, одну из планет даже сожгли при контрнаступлении войск Содружества.
– Ты чаще начал меня радовать, Хиба, – уважительно посмотрела на зеленого великана моя супруга. – Вопрос, где дремали все твои знания раньше…
– Раньше было немного по-другому, – смутился мой друг.
И я понял, что он имеет в виду. Рабство. Позорное клеймо, заставляющее его носителя проглотить свое эго. Раб – это инструмент. В лучшем случае – помощник в бытовых делах. Но никак не равный собеседник. Вот что вложил в свою реплику зеленый великан. И как я рад, что он стал по-настоящему раскрываться.
– В общем, несмотря на то что в Содружестве банально больше миров, тлонны представляют серьезную угрозу для нас, – покачала головой Ана-Тари. Было видно, что она встревожена. – Они потому и не вступили ни в одно из объединений – хотят быть исключительными ретрансляторами собственной воли.
– Милые существа, – кивнул я. – То есть либо они главные в Содружестве, либо они главные вне Содружества?
– Именно так, – подтвердила ящерка.
Она еще довольно много рассказала нам об Искоренителях, а потом мы не выдержали и полезли в сеть. Никаких упоминаний об этой расе и их единственной во вселенной империи в новостях не было – только исторические заметки. Не считать же, право слово, новостью сообщение пятисотлетней давности и встрече с их крейсером торгового корабля на условной границе между галактиками. Там даже и уверенности особой не было, что разношерстная команда звездных купцов имела рандеву именно с Искоренителями. И это все было очень плохо, как тут же заключила Ана-Тари. Это значит, что кроме нас их никто не видел. Возможно, конечно, этот гигантский космический «кальмар» и заблудился, но ящерка склонялась к мысли, что это разведчик. И хорошо, что он наткнулся именно на «Каласкин».
– В Содружестве наверняка есть миры, которые лояльны к тлоннам, – пояснила Ана-Тари. – Так что они однозначно в курсе происходящего у нас. Знают и о попытке нашего с тобой переворота, – тут ящерка не выдержала и подмигнула, – и об эпидемии Джи-комы. Наверное, именно здесь они и появились неслучайно.
– Чувствую я, что-то снова назревает в разумной вселенной, – вздохнул Хиба.
– И мы, разумеется, примем в этом участие, – хитро улыбнулась Ана-Тари, и мои нервы пощекотало то самое знакомое чувство, которое преследует меня с самого начали игры в Джи.
Глава 2. Вылазка
– Кстати, – задумчиво проговорил я, глядя на довольное лицо супруги. – У меня все это время зрел вопрос: а тлонны играют в Джи? Если у них имперские амбиции в реальности, думаю, и в виртуальном пространстве они должны себя как-то проявить.
– Ну и муж мне достался, брамс подери… – проворчала ящерка, и я уже хотел было обидеться, но тут моя супруга улыбнулась. – А ты хорош, Александр Носков!
– Не расслабляйся, по традициям моей родной планеты ты теперь тоже Носкова, – коварно сдвинув брови, проговорил я в ответ.
Хиба смотрел на нашу шутливую перепалку и лишь смущенно улыбался, не понимая, как ему реагировать.
– К Джи подключены все обитаемые миры с высоким уровнем развития, – оживившись, начала ящерка. – Даже имперцы-тлонны. Если честно, я ни разу не сталкивалась с ними в Игре, но это вовсе не значит, что их там нет. Наверняка играли, играют и будут играть, к системе подключена даже станция «Небис», которая формально не принадлежит ни одному из миров и относится к Содружеству как самостоятельная единица…
– Есть! – довольно вскричал Хиба, незаметно засевший до этого за один из информационных терминалов и, по всей видимости, решивший поискать то, что нас заинтересовало. – Тлонны еще играли в Джи массово тринадцать тысяч восемьсот тридцать четыре стандартных года назад, затем их число резко снизилось. По крайней мере, если следить по их активности в наших мирах. В их-то ареалы давно никто не лезет, уж больно они недружелюбны.
– Буквально сразу после конфликта в Поясе Каламуса, – ящерка превратила пространную речь зеленого великана в конкретный факт. Хотя и такта ей, конечно, не занимать. – Примерно тогда это и случилось, если я ничего не путаю.
– Не путаете, госпожа… – начал Хиба и тут же, прокашлявшись, поправился. – Все именно так, Ана-Тари.
– Я тебя понял, – довольно кивнул я, любуясь женой. – Как выяснилось, автоматической системе защиты мы можем доверять, так что предлагаю взять тот красный манипулятор, на котором я вас победил в гонке, и поехать на нем к капсулам.
Машина, о которой я говорил, не была предназначена для перевозки пассажиров, но мы уже настолько осмелели за эти два месяца, что втроем оседлали брошенный вчера в коридоре манипулятор и, рискуя выпасть на каждом повороте, помчались в игровую комнату.
– Несколько тысяч лет они не заходили в Джи, я права,
