Я глубоко вздохнула, и боль острием пронзила левый бок.
Вот так, моя девочка. – Голос стал затихать.
Живи ради меня, Шеннон. Я хочу, чтобы ты жила…
Меня стало вытягивать из темноты, словно из глубокого колодца.
Во рту было сухо, как в пустыне. Черт, как хочется пить.
Веки задрожали, приподнялись, чтобы увидеть размытую картину, будто в кривом зеркале. Я заморгала, фокусируя зрение. Слава богине, что я не в черном туннеле.
Я глубоко вздохнула.
Черт, как же больно.
Пятна света сливались и вновь разбегались перед глазами, не желая удерживать четкую картину. Однако моргание помогло. Светящиеся точки замерли. Наконец я поняла, что это свечи. Очень много свечей. Без них комната была бы совсем темной. Дюжины подсвечников с восковыми потеками и еще больше толстых свечей в выступах мраморных стен. Я услышала треск – где-то сбоку ярко горел камин.
В комнате действительно было тепло. Откровенно говоря, если не считать причинявшей боль раны, сухости во рту и ноющей тяжести в бедре, я чувствовала себя вполне прилично. Определенный дискомфорт, но все не так плохо. «И комната хорошо знакома», – подсказал внутренний голос.
Ну конечно, я в своей спальне. В Партолоне! На самом деле меня не было здесь чуть больше недели, а кажется, несколько десятилетий. Разница лишь в том, что обычно я не зажигала столько свечей и любила, чтобы в комнате было много душистых цветов, что доставляло дополнительные хлопоты моим служанкам. Что ж, сейчас почти зима, возможно, им не удалось найти цветущие растения. В их усердии я не сомневалась. Девушки носятся весь день, не присев, возможно, таким образом они согревались, ведь одежды на них немного. Надо сказать им, что в зимнее время вполне можно обойтись какими-нибудь предметами искусства и ароматными свечами. Богиня знает, что я не люблю нагружать служанок всякой ерундой.
Черт возьми, что они положили мне на бедро? Я повернулась посмотреть, и сердце радостно забилось. На матрасе, любовно называемом нами зефиром, лежал Кланфинтан, устроив голову у меня на бедре. Лица его я не видела, но по ровному дыханию поняла, что он спит. В реальности он выглядит намного крупнее, чем в моих воспоминаниях. Интересно почему? Я улыбнулась своим мыслям. Подняв руку, я провела по шелковистым черным волосам. Муж вздрогнул и резко повернулся ко мне. Как я могла подумать, что смогу жить без него?
– Ты проснулась? – спросил он похоронным голосом, очень меня удивившим.
Не в силах говорить, я кивнула. Слезы полились по щекам.
Кланфинтан приподнялся на руках и внимательно посмотрел на меня.
– Кто ты? – неожиданно спросил он.
Я похолодела.
– Что значит, кто я? – Может, недавно ему пришлось сражаться, и он получил травму головы? Это бы объяснило глупый вопрос. Впрочем, никаких признаков травмы я не заметила. Только он немного похудел, и вокруг выразительных глаз залегли тени. Кажется, в волосах чуть больше седины, но в остальном он прежний муж-кентавр. Я глубоко вздохнула, поморщившись от боли. – Черт, это же я! Или ты решил, к вам прискакал на лошади Джон Вейн? Черт, я прошла через адовы муки, чтобы вернуться, а ты меня не узнаешь?
Мужчины все бывают чудовищно бестолковы, даже если они наполовину лошади.
Услышав мои слова, Кланфинтан просиял.
– Шеннон! – восторженно закричал он, и в ту же секунду в комнату ворвалась целая толпа.
Во главе шествовала Аланна, за ней радостно визжащие служанки.
«Слава богине, она жива», – подумала я, с нежностью разглядывая подругу. В руках у нее был огромный букет роз.
Вот и цветы. Но Аланна могла бы передать их девушкам, ведь в мое отсутствие она руководит ими. Перед моим ложем служанки присели в реверансе. Все они были в слезах, но счастливо улыбались.
– Привет, дорогая моя подруга, – сказала я Аланне дрожащим голосом.
Она накрыла рот ладонью, будто сдерживая рыдания, и прижала букет к груди. Неожиданно для меня Аланна рассмеялась.
– О, Риа! Когда расцвели розы, я сразу поняла, что ты к нам вернешься.
Я посмотрела на нее с подозрением. Они что, с ума тут все сошли, пока меня не было?
Мне ответил Кланфинтан:
– После того как ты исчезла, цветы завяли, а бутоны и почки высохли. Солнце не выходило из-за облаков, даже птицы замолкли. – Он поцеловал мне руку.
По спине побежал холодок, когда я осознала смысл его слов. Следом пришло четкое осознание того, что я приняла верное решение. И Клинт тоже.
Партолону нужна Избранная.
Аланна утерла слезы, передала букет стоящей рядом девушке и подошла к изголовью моего ложа. Хлюпая носом, она принялась поправлять мои разметавшиеся кудри.
– Добро пожаловать домой, миледи, – произнесла она, целуя меня в лоб.
– Добро пожаловать домой, Любимица Эпоны! – наперебой вторили ей служанки.
Я же не сводила глаз с мужа. Он склонился, осторожно взял меня на руки и нежно прижал к груди.
– Со счастливым возвращением домой, любимая. – Его бархатистый голос ласкал мою душу, каждая частичка меня трепетала в тот момент от счастья, как никогда в жизни.
Эпилог
– Если твоя кобыла занервничает, мы сразу вернемся, – произнес, кажется, в миллионный раз Кланфинтан.
– Хорошо, – легко согласилась я.
– Я не шучу, Риа, – строго добавил он и принялся бурчать себе под нос: – Сам не понимаю, как я позволил тебе вернуться к этой богиней забытой…
– Разговор с самим собой – признак старости, – произнесла я, стараясь сохранить невозмутимое лицо.
Муж фыркнул, выбрасывая струю воздуха через нос, и отвел страдальческий взгляд.
Я наклонилась вперед и зарылась руками в серебристую гриву Эпи.
– Ты ведь не нервничаешь, моя девочка?
Эпи навострила уши и тихо заржала в ответ.
– Видишь! Эпи подтверждает, что все в порядке.
На Кланфинтана, однако, мои слова не подействовали.
– Вы тоже будьте начеку! – бросил он через плечо двум следовавшим за нами кентаврам.
Я оглядела Викторию и Дугала и закатила глаза. Можно подумать, им больше нечем заняться, как меня охранять.
– Эпона подтвердила, что никакой опасности нет. – Я постоянно твердила ему это, точно мантру.
– Угу, – кивнул Кланфинтан.
– Войдем в лес здесь, – вмешалась в разговор главная охотница. Она была напряженной и серьезной. Прежде чем ступить на тропу, она достала из сумки на спине арбалет и вставила стрелу. Кланфинтан и Дугал обнажили мечи.
Мы с Эпи вздохнули и последовали за ними. Сильный удар изнутри в правый бок заставил меня изогнуться в седле. Уверена, это была крошечная пяточка. Я вернулась в Партолон четыре месяца назад, и за это время меня стало больше, кажется, раза в четыре. Отвращение к еде исчезло, и теперь я сметала все подряд.
Подходил к концу январь. Зима была мягкой, и казалось, мы вот-вот станем свидетелями наступления весны, но сегодняшний день выдался неожиданно морозным. Я подняла ворот плаща, в который укутала меня заботливая Аланна. Кланфинтан сбавил темп и вскоре шел
