палатке. Еще одно поражение, еще одно проявление слабости...
Ну, все равно!..
На ящике у палатки сидела и шила полная девушка в круглых очках. Она дружелюбно приветствовала Усольцева.
– Вера Борисовна в палатке? – спросил геолог.
– Да, читает запоем весь день.
– Входите, Олег Сергеевич, – раздался из палатки мягкий, чуть насмешливый голос. – Я узнала вас по походке.
– По походке? – переспросил Усольцев, откидывая полу входа. – Что вы нашли в ней особенного?
– Она у вас такая же угрюмая, как и вы сами!
Усольцев вспыхнул, но сдержался и осторожно заглянул в строгие серые, с золотыми искорками глаза.
– Что-нибудь случилось?
– Ничего не случилось, – поспешно проговорил Усольцев. – Вы ведь скоро уезжаете, я и зашел вас проведать на прощание.
– А у меня сегодня был день приятного безделья. Мои поехали в Подгорный за почтой. Управление телеграфировало еще на прошлой неделе об изменении дальнейшего плана. Должны прислать подробное распоряжение. Работа здесь кончена, и мы на отлете... Вот прекрасная книга, прислали по почте. Я весь день читала. Завтра тоже отдых, а там – в новые места, скорее всего на Кегень. Жаль, что здесь все было так неудачно. Нашли несколько кристаллов касситерита... и все. А месторождение, когда-то бывшее наверху, давно разрушено, снесено!
– Да, если бы уцелели более высокие вершины, – согласился Усольцев.
– Только Белый Рог, – вздохнула Вера Борисовна. – Но он неприступен, а сверху ничего не падает: должно быть, очень крепкая порода. Мой совет – просите сюда пушку, чтобы отбить кусок Рога, а то плохо ваше дело: секрет останется неразгаданным, – весело закончила она.
Усольцев протянул руку к лежавшей на чемодане книге.
– «Восхождение на Эверест». Вот чем вы зачитывались весь день!
– Чудесная книга! На ее страницах лежит отблеск вечных гималайских вершин. Меня захватила... как бы вам сказать... не самая атака Эвереста, а постепеннее внутреннее восхождение, которое проделали в душе – каждый – главные участники атаки. Понимаете, борьба человека за то, чтобы стать выше самого себя.
– Я понимаю, что вы имеете в виду, – ответил Усольцев. – Но ведь они так и не поднялись на самую вершину Эвереста?
Глаза Веры Борисовны потемнели.
– Да, с вашей точки зрения, это было поражением. Они сами признавали это. «Нам нет извинения, мы разбиты в этом честном сражении, побеждены высотой горы и разреженностью воздуха», – прочитала Вера Борисовна, взяв книгу из рук Усольцева. – Разве этого мало – выбрать себе высокую, неимоверно трудную цель, пусть несоразмерную с вашими данными? Вложить всего себя в ее достижение. Я так ясно представляю себе Эверест! Роковая обнаженная, скалистая гора. На той недоступной вершине ужасные ветры, даже снег не держится. Вокруг – страшные пропасти. Рушатся ледники, скатываются лавины. И люди упорно ползут наверх, вперед... Если бы мы могли почаще ставить себе подобные завоеванию Эвереста цели!
Усольцев молча слушал.
– Но ведь только единицы способны на такие подвиги! – воскликнул он. – И Эверест, в конце концов, он тоже только один в мире.
– Неправда, это просто неправда! У каждого могут быть свои Эвересты. Неужели вам нужны примеры из нашей жизни? А война – разве она не дала героев, поднявшихся выше своих собственных сил!
– Но тот, настоящий Эверест, он безусловен для всех и каждого, – не сдавался Усольцев, – а в выборе своего Эвереста можно ведь и ошибиться.
– Это вы хорошо сказали! – воскликнула Вера Борисовна. Она насмешливо посмотрела на Усольцева. – В самом деле, представьте себе, вы вкладываете все, что у вас есть, в Эверест, а на деле это оказывается маленькая горушка... ну, хоть вроде этих наших. Какой жалкий конец!
– Вроде этих наших? – вздрогнув, переспросил Усольцев.
И в тот же момент с потрясающей отчетливостью вспомнил, как всего несколько часов назад он распластался на крутом каменистом откосе, по которому, как дробь, катились мелкие угловатые кусочки щебня. Пытаясь удержаться, он прижимался к склону всем телом. Чувствовал, что при малейшем движении вниз или вверх он неминуемо сорвется со стометрового обрыва. Как медленно текло время, пока он, собирая всю волю, боролся с собой и наконец, решившись, толчком бросился в сторону, покатился, перевернулся и повис, вцепившись скрюченными пальцами в трещины камня.
Одинокая молчаливая борьба в смертной тоске...
Усольцев вытер выступивший на лбу пот и, не прощаясь, ушел...
Четыре головы склонились над придавленной камешками картой. Палец прораба царапал бумагу сломанным ногтем.
– Сегодня мы дошли наконец до северо-восточной границы планшета. Вот здесь эта долина, Олег Сергеевич. Там опять сброс, впритык стоят древние диориты. Следовательно, конец нашего островка метаморфической толщи[4] – последняя точка.
Прораб начал развязывать мешочки, торопясь до темноты показать образцы.
