- Ну что, готова?
Женщина кивнула.
- Тогда вперёд!
Катя скинула рюкзак и затянула шнурки на ботинках, бородач вытащил из ножен меч.
- Э-э-э... руки..., – пробормотал помпончик и попытался подобрать скатывающуюся слюну.
- Заткнись! – приказал бородач и проводил взглядом Катю.
Женщина уверенно поднималась к вершине холма. Куски черной земли то и дело вылетали из-под подошвы. Пару раз ей пришлось облокотиться на руку, чтобы удержать равновесие и не скатиться к подножью. Добравшись до ступени, после которой уклон становился пологим, женщина присела на колени и посмотрела вниз. Бородач показал большой палец, после чего Катя скрылась из виду.
Похититель закинул меч на плечо и вышагивал вдоль пленника, то и дело поглядывая на холм. Помпончик еще пару раз пробубнил что-то неразборчивое, но бородач больше не обращал внимания.
Раздался топот, и спустя десять секунд на краю холма появилась Катя. Не замедляя шаг и рискуя не справиться с набранной скоростью, женщина бросилась вниз. Ботинки по косточку проваливались в рыхлую, перегнившую землю и оставляли за собой борозду. Вязкая почва сыграла роль гасителя скорости и спасла женщину от неминуемого падения.
На вершине появились голубоватые, словно сигаретный дым, очертания – души участников великой битвы, что так и не нашли своего дома. Двое сжимали кинжалы, третий волок цепной молот с колючим ядром на конце, защитой для корпуса служила кожаная броня с металлическими вставками.
Несмотря на все старания и риск, Катя оторвалась недалеко. Духи не торопились, но перемещались быстро. Ноги не утопали в зыбучей почве, и даже наоборот – подошвы зависали в сантиметре над землёй.
Женщина мчалась прямо на связанного пацана, а бородач укрылся за стволом соседнего дерева. В месте, где холм заканчивался и переходил в пологий уклон, Катя потеряла равновесие. Руки зарылись в сгнившую листву и расползлись в стороны, лицо пропахало метр земли, прежде чем женщина снова поднялась.
Духи надвигались словно буря в горах: монотонно, стремительно и бескомпромиссно. Ближайшему преследователю оставалось сократить всего три метра, когда Катя пробежала мимо лепечущего языком паренька.
Что-то изменилось. Участники вечной битвы замедлили ход, а затем вовсе остановились. В спине у того, что тащил цепной молот, я заметил торчащий кинжал, тот самый, что висел на поясе у Кати. Из раны в спине сочился голубой дым, будто газ утекал сквозь пробоину. Ковыляя, раненный развернулся и посмотрел на привязанного пацана, следом потянулись вооруженные кинжалами.
Аккуратно ступая на носочки из-за соседнего дерева показался бородач. Подкрадываясь со спины к одному из духов, он занес меч.
Только сейчас до меня дошло, что они задумали. Пацана использовали, как обычную приманку, чтобы скинуть агр и выиграть пару секунд...
- На, сука!
Бородач был настроен решительно, да и силы у него не занимать. Железяка прочертила в воздухе широкую дугу, врезалась в плечо и разрубила духа пополам. Сгусток призрачной материи почти полностью растворился, оставив после себя синий комок энергии. Шарик на секунду завис в воздухе, после чего, просачиваясь сквозь штанину, скрылся в кармане у бородача. Похоже, мужик зарядил свой перечник.
Второй призрак с кинжалом бросился в атаку на укравшего душу мужика. Бородатый бродяга бомжеватого вида с двуручным мечом оказался не таким простаком, как выглядел на первый взгляд. Мастерски владеющий кинжалом дух двигался со скоростью в два раза превышающей человеческую, но ранить не получалось. Бородач предугадывал его выпады и на контратаке отмахивался железякой.
Я отвлекся от наблюдения за поединком, когда дух, с кинжалом в спине, раскручивал цеп и метил в голову все еще неадекватному парню. Стрела улетела раньше, чем я успел об этом подумать. Прошила грудную клетку и спряталась под рыхлым слоем грунта. Ранение помешало нанести удар, а из проделанного отверстия потянулся дымок. Дух отступил на пару шагов, но не передумал прикончить парнишку.
- Ха!
Я заметил боковым зрением, как слева мелькнул какой-то предмет. Цепочка причинно-следственных связей срослась за долю секунды. Я выстрелил.
В пятнадцати метрах по направлению вглубь леса, за стволом дерева укрывался человеческий образ. Из-под засохшей грязи на лице сочилась кровь – это Катя вернулась в драку и метнула в духа еще один нож. Бросок почти со стопроцентной вероятностью стал бы критическим, если бы не моя стрела. Наконечник врезался в рукоять ножа в метре от конечной цели. Стрела упала у ног призрака, а нож плашмя ударился в плечо.
Глаза искрили ненавистью и злобой. Женщина не собиралась так просто отдавать свой трофей, бросилась к духу в ближний бой. Глядя на сверхчеловеческое рвение и целеустремленность, я решил дать ей шанс, но слишком поздно заметил, что женщина мчится в атаку с голыми руками.
Женский кулачок впечатался в щеку и слегка продавил призрачную материю. Дух почти никак не отреагировал и схватил Катю за шею. Ноготь большого пальца длиной больше двух сантиметров впился туда, где у мужчин расположен кадык. Из горла брызнула кровь под звук женского писка.
Ударить цепным молотом с расстояния вытянутой руки оказалось не так просто, дух продолжил сдавливать шею. Теперь кровь сочилась и из дырок от проникновения ногтей среднего и указательного пальцев. Женщина кричала и безболезненно барабанила духа по груди, чем только мешала прицелиться.
Я отпустил тетиву. Наконечник пробил щеку и вышел чуть выше правого уха. Стрела застряла в голове призрака, но ненадолго. Спустя полсекунды дух растворился, оставив после себя синий комок. На землю упала мертвая женщина и высвободившаяся стрела. Душа ринулась в мою сторону, сделала небольшой крюк и просочилась в отсек на ремне. Готово!
Послышался шорох, и я снова вскинул лук. Из-за увядшего кустарника, хромая, вышел бородач. Заметив меня, мужик дернулся, после чего его взгляд прилип к погибшей Кате. Выглядел бородач хреново. Из бедра сочилась кровь, а левая рука стала похожа на изувеченный в мясорубке ошметок: отсутствовало три пальца, еще один болтался на коже.
Мой наконечник смотрел в заросший промежуток между бровями, тетива угрожающе скрипнула.
- Слушай, – бородач боролся с одышкой. – Нам и так здорово досталось. Давай разойдёмся по мирному.
Достаточно было всего на пару миллиметров развести большой и указательный пальцы, чтобы стрела пробила ему башку. Я чего-то ждал...
- Стреляй, –
