- Скажи странник, куда ты держишь свой путь? - землеройка задала один очень важный для себя вопрос.
- Мое сердце наполнено ветром, а путь указывает желание отомстить, - уклончиво ответил Дар.
- Значит ты позволишь мне идти с тобой рядом? - догадалась землеройка. Улыбка вспыхнула на ее лице, но тут же погасла. И она осторожно уточнила: - Ведь правда?
Странник нахмурился:
- Я не могу тебя заставить поступить так или иначе.
- Значит ты не возражаешь?
Задумчивый взгляд коснулся девушки.
- Не возражаю.
- Рядом с тобой я чувствую себя в большей безопасности, чем под-Панцирем, - призналась Тальпа.
- Учти, так будет не всегда, - заверил ее странник и стал не спеша карабкаться вверх по лестнице.
Глава 6 Испытание верностью
Глава 6 Испытание верностью
Когда долина утонула в весенних паводках, а солнечные лучи наполнились теплом, ученики старого вераго, взобравшись на Плешивый холм, приготовились пройти свой первый экзамен зрелости. Важное событие. Это не посвящение, а куда серьезнее.
В шесть лет ученики, получив необходимые знания, становились скай-утами, в десять - пажами, в одиннадцать - дериками, и получали доступ в зал славы. Но это были, пускай и пафосные, но все же ритуалы. Их проходили все без исключение. А вот ступень зрелости удавалось переступить лишь половине обучающихся. Именно по этой причине у юных учеников вераго, когда они думали о предстоящем испытании, начинали трястись поджилки.
- Как ты думаешь, что приготовил нам старый тетерев? - поинтересовался рыжий паренек с огромной совой на плече.
- Ориентирование в Пукающих болотах. А пернатые укажут нам путь, - мгновенно откликнулся его приятель с темными взъерошенными волосами и узким скуластым лицом.
- Да ладно, откуда ты знаешь?
- Ниоткуда, просто догадался.
- А вдруг и правда.
- Вполне возможно. Хотя мало вероятно.
- Или...
Черноволосый задумчиво почесал подбородок. Его белая, полярная сова недовольно пошевелилась.
- Есть еще парочка вариантов...
- Хватит, Курт. Надоел ты со своими бесконечными догадками на пустом месте. - Рыжий состроил рожицу.
- Если бы не твои старшие братья, давно бы надавал бы тебе тумаков. Тогда бы знал, как перечить сыну первого рыцарского советника, Том Ленси. А ну извинись, да поживее...
Но рыжий и не подумал. Вместо этого схватившись за живот, он задорно рассмеялся:
- Так ты страшишься моих братьев, вот умора! А я то думал великий Ворчуногий Курт никого не боится!
- Ты еще ответишь за свои насмешки, - рявкнул черноволосый. Правда вместо добротного лая, вышло жалкое тявканье. И дело было вовсе не в возрасте. В одиннадцать лет можно дать куда более весомый отпор своему одногодке.
- Кишка тонка!
- Это у меня-то?! - взвился Курт.
В этот самый момент на возвышенности, где они ожидали вераго и других учеников, появился еще один воспитанник. Был он невысокого роста, но слишком уж широк в плечах для своего возраста.
- Эй, Дар, - позвали его ребята.
Парень приблизился к спорщикам, и слегка приподнял широкополую шляпу двумя пальцами, - так как это делал его отец. Отпрыск не мог не перенять эту незаурядную привычку - осторожно браться за край и неспешно тянуть ее в бок. Со стороны это выглядело, прямо скажем, по пижонски.
- Хватит выпендриваться, - фыркнул Ленси.
Дар скривился:
- Чего надо?
- Рассуди нас, приятель, - немного помедлив, попросил Курт.
- И в чем загвоздка?
- В силе духа, - задорно хохотнул рыжий.
- А, - тут же сообразил Дар. - И вам еще не надоело. Уже год меряетесь спинами своих родичей. Ну а самим что, слабо?
Ребята растеряно переглянулись:
- В смысле?
- Решите все здесь и сейчас, в честной схватке.
- В день Испытания? - неуверенно протянул Ленси.
- Да ты сумма сошел! - поддержал его Курт.
Воцарилось нерешительное молчание: в юных головах зрел смелый план, но озвучить его так никто и не осмелился.
- Так что будем делать? - первым не выдержал рыжий.
- Не пускать петуха, гребаные созвездия! - послышался из чащи хрипатый голос, вызвав у ребят панику. Только спасаться бегством было уже поздно. Невзирая на хромоту учитель передвигался как хищник во время охоты - плавно, но стремительно.
Приблизившись к ученикам, он злобно оскалился и тяжело дыша осмотрел их с ног до головы. Правда на этот раз его больше интересовали не подростки, а совы.
С того момента как Берг притащил на очередной урок клетки с пойманными птицами, прошел ровно год. Ученики безукоризненно выполнили все наставления учителя, и вскоре, их подопечные действительно научились прислушиваться и исполнять приказы.
Дар хорошо помнил как его сова, которую он назвал Рубин, впервые посмотрела на него «слепым взглядом». Выгнула шею, подала голос. Мальчик попробовал повторить ее движения. А когда она совалась с места, закрыл глаза и представил этот стремительный полет.
Вначале было немного страшно, но при этом весьма увлекательно. Они стали с совой единым целым. Достаточно было подумать, и направить собственную мысль Рубину, словно камень пущенный по волнам.
Иногда, юноша пробовал слегка ослабить связь с птицей - в этом случае, полет проходил еще лучше. Рубин вытворял такое, что у мальчика дух захватывало от восхищения.
- Итак, стало быть решили помериться силами? - прокряхтел вераго.
Вытянув не гнувшуюся в колене ногу, он медленно присел на поваленное дерево, оказавшись на одном уровне с учениками.
- Мы не хотели.
- Не подумали, - замычали оба, в один голос.
Старик нахмурился:
- По вашему так поступают настоящие рыцари, а? Мямлят себе под нос всякую хулу, будто девки-на-выданье?!
Ученикам нечего было сказать, и они виновато потупили взор.
- Мужчины либо отвечают за свои слова, либо избавляются от собственных языков, чтобы их нельзя было уличить во лжи, - продолжил наставления Берг.
- Мы больше не будем, - по-детски оправдался Ленси.
- Не будите, - согласился учитель. - Но лишь в том случае, если пройдете испытание.
Испуганные взгляды заметались по вытоптанной площадке, которую окружал плотный ельник. Кажется только сейчас воспитанники догадались, что задумал хитрый вераго.
- Разве мы не будем ждать остальных? - первым опомнился Курт.
- А зачем тебе остальные? - зацепился за вопрос наставник. - Хочешь затеряться в толпе? Считаешь так будет проще?
Открыв рот, мальчик покачал головой, слова учителя явно поставили его в тупик.
- Тогда пожалуй начнем. - Хлопнув в ладоши, Берг посмотрел на застывшее в зените солнце и задорно присвистнул.
В небе среди пузатых облаков и лазурных просторов возникла крохотная черная точка. Не прошло и минуты как она начала
