Он поставил хозяйку на самый край жерновов. Отошел в сторону и выпустил струйку сигарного дыма.
С каждым разом подготовка к казне занимала все меньше времени. Это первый раз ему понадобились целый сутки - ну а сейчас он мог уложить в одну короткую минуту. Никаких тебе долгих бесед и отчаянных молитв. Годы странствий изменили в нем слишком многое. И все же некоторые уроки, что странник усвоил еще в детстве, продолжали оставаться для него главным жизненным ориентиром.
Берг вбивал в своих учеников знания жестко., но доходчиво. Может быть именно по этому каждая встреча с учителем была сродни особому событию. .
«Не считайте смерть обыденностью. Это такое же таинство как и рождение человека. Никогда не забывайте об этом, - прохрипел вераго и удалился прочь, дав возможность подростком оценить всю ценность этих слов».
Они встретились на следующий день, когда их ждало очередное испытание. На плече Берга дремал старый серый-черный филин.
5
- Ну, так кто отважится быть первым? - поинтересовался седобровый Берг.
Все вокруг замешкались и принялись бросать друг на дружку растерянные взгляды.
- Может быть ты Дар? Ну живо отвечай! Что там кроется в твоей хитрой башке?!
Филин уставился на мальчика своими янтарным глазами, как на беззащитного кролика - выступающие вперед белесые перья заметно вздрогнули.
- Говори, время ценно! - поторопил его учитель.
Но мальчик промолчал, просто пожал плечами и виновато опустил голову.
- Неужели никаких мыслей? - Вераго был явно разочарован. - Запомни, учись думать быстро. Время ценно.
Немного помедлив Берг обратился к остальным послушникам. Но в ответ услышал лишь неразборчивый галдеж, а когда прикрикнул - осторожное бормотание. Каждый желал заслужить похвалу вераго, но как это сделать не зная правильного ответа.
- Неопытные вы птенцы, пустые созвездия! И ничего-то не смыслите в этой жизни. Лишь седина в висках и глубокие шрамы на сердце помогут вам опериться. Лишь тогда вы будете способны расправить крылья и совершить своей первый полет, - тяжело вздохнул Берг.
- Но ведь это еще так долго! - произнес кто-то из учеников.
- Торопишься жить? - тут же откликнулся вераго. - Что ж, не так уж это плохо. Стремление - отличная движущая сила. И сегодня я подарю вам первое перо.
Послушники переглянулись и осторожно прошептали:
- Испытание...
Берг хмыкнул и заложив руки за спину, наставительно сказал:
- А почему бы и нет. Итак, вот моя подсказка: смерть не терпит равнодушия. Но я сейчас говорю не о раболепстве и страхе, я имею ввиду лишь черствость сердца. Особенно, когда судьба наделяет тебя правом лишить жизни одного из тех, кто населяет этот долбанный мир. Делайте это холоднокровно, но с уважением. Иначе в том убийстве не будет прока. Ведь здешний мир не терпит к себе неуважения.
- Простите, но возможно, нам еще слишком рано рассуждать о таких вещах? - подал голос Карстер, сын местного казначея.
Учитель смерил его серьезным взглядом:
- Сколько весен?
- Девять, - раздался робкий ответ.
- А в каком возрасте твою сестру утащили в сыпучие норы Говорливые кайоты?
Мальчик вздрогнул и тут же стал белее мела.
- Только пять исполнилось. Мать уже второй год оплакивает ее могилку.
- Значит это я опоздал рассказав тебе об этом только сейчас, - небрежно бросил учитель.
И тут же обратился ко всем присутствующим.
- Ваше сегодняшнее обучение начнется с подарка. Но не обольщайтесь - жизнь часто преподносит сюрприз, в аккурат перед серьезным испытанием. - Его перст указал на возвышающуюся стену из деревянных клеток. - И это ваш первый урок Взросления. Выберайте себе по сове. Той самой, что придется по сердцу. Белую, Лупастую, Чернокрылую, Безглазую или даже Длинобровую. Забирайте ее к себе в дом. Дайте ей имя, накормите и начинайте воспитывать. Так как это делаю я с вами...
- И в чем же суть этого урока, учитель? - подал голос светловолосый юноша в рваной шляпе с высокой тульей, которую он этим утром умыкнул у отца.
- Вначале исполни все слово в слово, Дар сын Маршала. И возможно тогда ты поймешь все сам, без моей подсказки, - отрешенно ответил Берг. - Урок Сострадания не терпит суеты.
6
В тот день он приобрел себе самого преданного друга. Черное, словно смоль перо, желтые, почти кошачьи глаза, и белый коготь-клюв. Очковая сова пойманная Бергом в перелеске у самых Гнилых гор. Именно ее выбрал мальчик по имени Дар.
- Сострадание, - тихо, по слогам, произнес странник.
- Не убивай меня! Прошу, не убивай!
Хозяйка не умоляла, а верещала во всю глотку. Но табачный дым доносил лишь ее придушенный шепот.
Поправив шляпу, странник приблизился к жерновам на которых стояли пухлые ноги хозяйки. Она все еще цеплялась за жизнь. Неумело, на грани истерики. Ее большие пальцы почти срослись с шершавой поверхностью каменного круга. Хлипкая надежда - потому как любое неловкое движение, даже банальный чих, может свергнуть ее с этого губительного пьедестала. Тогда страннику не пришлось бы ничего делать самому. Удавка с легкостью стянула бы шею, отправив хозяйку мельницы в царство гребаного Френка Горбуна. Но Смерти необходимы действия, а не фатальные оплошности.
Отложив сигарный огрызок в сторону, странник тихо произнес.
- Разделяю с тобой каждый прожитый день, голодный и сытый, дрянной и веселый. - Хозяйка перестала причитать, замолчала, прислушалась. - Но я осуждаю содеянное тобой зло. Намеренное и ненамеренно. Отвергаю голос твой, что несет хулу. Отвергаю руки твои, которыми ты наводишь напраслину. И отвергаю помыслы твои, направленные на служению тому, кто отверг дневной свет. - Немного помолчав, странник сменил тон и спокойно объяснил: - Как видишь, я в полной мере проявил уважение. Так что не обессудь! Оставить тебе жизнь, я просто не имею права.
Услышав последние слова, хозяйка резко дернулась. Пальцы попытались найти опору, но тщетно. Колесо стало двигаться по часовой стрелке и удержаться на нем было уже невозможно.
Протяжный стон и затихшие конвульсии свидетельствовали о скорой кончине. Еще одним воином легиона в этом мире стало меньше.
Проверив отсутствие пульса, а затем и дыхания, странник подошел к столу, за которым не так давно восседал Тень. Зачерпнул золы из самодельной печи, он рассыпал ее по столешнице.
Деревянная поверхность зашипела, вспенилась и наружу из глубоких дыр, полезли отвратительные жуки и мокрицы. Намотав на чугунный прихват кусок ветоши, странник воспользовался зажигалкой. Мелкие букашки взвыли, прямо по-человечески, кинувшись в рассыпную от огня. Там где их не достало пламя, достал каблук. Крохотные хитиновые тельца образовали некое подобие рисунка. Многие назвали бы это простым совпадением, но
