***
Когда я вошла в столовую, разговоры за длинным столом, стоявшем в центре просторного зала, моментально стихли. На меня посмотрели даже те, кто сидел спиной ко входу. Под взглядом минимум двух десятков пар глаз я почувствовала себя очень неуютно. Попыталась найти свободное место, но не смогла сразу этого сделать, поэтому продолжала топтаться у входа, не зная, куда направиться. Наконец я заметила Ирис, которая призывно помахала мне рукой, а потом показала на пустой стул рядом с собой. Что ж, может быть, она и любит совать нос не в свое дело, но сейчас я была благодарна ей за эту маленькую помощь.
- Доброе утро, - поздоровалась я с теми, кто оказался рядом со мной.
Меня в ответ поприветствовал нестройный хор голосов. Ученики, сидевшие на другом конце стола, почти сразу потеряли ко мне интерес и возобновили разговоры, а мои соседи пока предпочитали без зазрения совести разглядывать меня. Я же скользила взглядом по столу, по тарелкам с едой, пытаясь выбрать себе завтрак. На глаза попались жаренные яйца с беконом, какие-то жирные колбаски, сыр, хлеб. Кастрюля с неизвестным содержимым стояла слишком далеко, чтобы я могла в нее заглянуть. Как они едят все это на завтрак? Столько жира и никаких фруктов. В итоге я снова сделала выбор в пользу хлеба и сыра, а Ирис сама налила мне из кувшина напиток, похожий на какао.
- Значит, ты Линнея Веста? - наконец заговорил парень, сидевший напротив меня. - Невеста шеда из южных земель, жрица Богини Жизни Виты?
Я подняла на него взгляд. Обычный парень: скорее всего, высокий, светловолосый, в черном свитере, в каких тут сидели многие, даже девушки. Наверное, в такой одежде холод меньше ощущается. Где бы раздобыть такой?
- Я дочь жреца, - поправила я. - У нас женщины не становятся жрицами, хоть мы и владеем Силой.
- Какая-то ты чумазая, - насмешливо прокомментировала девица, сидевшая чуть подальше.
Я не сразу узнала в ней ту, с кем мы столкнулись в коридоре накануне. Сейчас ее длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, и это немного меняло образ. Темные глаза смотрели на меня с наглым вызовом, и было в них что-то порочное, словно ее поцеловал сумрачный.
- Это загар, - невозмутимо объяснила я, специально говоря так, как обычно разговаривают с неразумными детьми. - Случается с людьми в тех краях, где ярко светит солнце. Знаете, такой большой желтый шар, который висит в небе. Не знаю, видно ли у вас его когда-нибудь.
- Летом, - с улыбкой кивнула другая девушка, сидевшая рядом с темноволосой нахалкой. - То есть месяца полтора в год, иногда два.
Я с трудом удержала лицо от демонстрации ужаса, который охватил меня в тот момент. Если меня не отравят, не скинут с крыши или не убьет сам шед, я умру от нехватки солнца.
- Вот и вся загадка, - хмыкнул парень, сидевший рядом с Ирис. Мне было плохо его видно. - Ему надоели ваши бледные физиономии, поэтому он и нашел себе жену на юге.
- Не боишься выходить за него замуж? - тут же снова спросил парень, который начал разговор.
На этот раз я ничем не выдала своего отношения к предстоящему браку, решив не пренебрегать предупреждением Ирис. Я лишь приподняла брови в знак удивления.
- Почему я должна бояться?
- Говорят, у него ядовитое семя, - доверительным шепотом сообщил сосед того парня, и они оба рассмеялись. - Потому жены и умирают.
Я нахмурилась, поскольку не поняла, что именно означает эта фраза. Ее смысл дошел до меня лишь спустя несколько секунд. Я тут же почувствовала, что краснею, и опустила взгляд в свою тарелку. На юге молодые люди не позволяли себе такие комментарии в присутствии девушек. Однако здесь мое непонимание, а потом и смущение вызвали только еще большее веселье.
- Лилия упала с крыши, - напомнила Ирис. Одна из немногих, кому шутка не показалась смешной. - Шед тут ни при чем.
- Откуда ты знаешь? - тут же возмутился первый парень. - Может, она просто почувствовала, как оно ее травит, поняла, что ее ждет медленная, мучительная смерть, и решила закончить все по-быстрому?
- Да брехня это все, - томно фыркнула все та же темноволосая наглая девица, откинувшись на спинку стула. - Нормальное у него семя, такое же, как у всех.
- Ну, тебе-то есть, с чем сравнивать, - усмехнулась Ирис.
- А ты не завидуй так явно, - ничуть не смутилась темноволосая. - Лилии вашей надо было меньше с Ронаном путаться...
- Может, она тоже сравнить хотела? - со смешком предположил один из парней. - Как ты.
Еще несколько человек обменялись пошлыми комментариями на тему шеда, темноволосой девицы, Лилии, Ронана и меня заодно, но я очень старалась их не слушать. Мои щеки и так пылали от смущения и гнева, а остальных это только забавляло.
- Ладно, хватит, не будем смущать новенькую, - внезапно заявил парень, который все это начал. - Очевидно, девицы юга не привыкли к таким разговорам. Не будем портить шеду невесту. Зачем нам эти проблемы, да?
- Меня больше интересует, будет ли он устраивать праздник в ее честь, - задалась вопросом ученица, сидевшая с той же стороны стола, что и я, а потому для меня невидимая.
- Во время траура? - усомнилась Ирис. - Не думаю.
- Он всегда может сделать вид, что это школьный праздник, - снова оживилась девушка, сидевшая рядом с темноволосой девицей. - Мы-то его траур соблюдать не должны.
Из-за этого комментария я посмотрела на нее и успела заметить, что темноволосая сверлит меня неприятным взглядом. Она тут же отвернулась, но на мгновение мы посмотрели друг другу в глаза, от чего у меня мурашки по спине побежали.
- А что вам толку-то от этого? - поинтересовался парень, сидевший напротив меня. - Во время траура шед танцевать все равно не станет. А если станет, то
