– Ты действительно хочешь, чтобы твои дети общались с такой особой?
Линда выглядела несколько смущенной. Я очень хорошо ее знал и понял, что это не просто вопрос, что она наверняка размышляла над ним несколько дней подряд.
А меня немедленно охватило желание ощетиниться и защитить свое решение.
– Шей прекрасно общалась с моими детьми. Линда, ты меня удивляешь. Надеюсь, ты не собираешься относиться к людям с предубеждением из-за их прошлого.
Она приняла мой упрек со смиренным кивком.
– Я просто предпочитаю перестраховываться. Меня удивило, что ты этого не делаешь, вот и все.
– В данном случае я не вижу в этом необходимости.
– Возможно, – согласилась она, чуть помедлив, и вышла вслед за мной из церкви.
Насколько я понимал, тему мы с ней закрыли. Мне не терпелось вернуться в пасторат, где меня ждали Марк и Сара. У нас были планы на этот день: мы собирались наряжать елку. Чуть позже должна была приехать Шей, чтобы заплести Саре волосы в те замысловатые французские косы, которыми так восхищалась моя дочь. По правде говоря, Сара ни о чем другом в это утро не говорила. А я, в свете чувств Линды, решил не упоминать о будущем визите Шей.
– К слову, я остановилась, чтобы спросить, какие подарки ты хочешь подарить детям на Рождество. В этом году мне хотелось бы отправиться за покупками чуть пораньше, а не ждать до последней минуты.
Она намекала на предыдущий год, когда я тянул с решением, пока до Рождества не осталось всего три дня. К счастью, Линда все равно меня выручила. И хотя я был признателен ей за помощь, Линда была почти ровесницей моих родителей и совершенно не разбиралась в том, какие подарки подходят младшему поколению. Дети были благодарны за подарки под елкой, они не жаловались, но я знал, что они обрадовались бы видеоиграм и электронике больше, чем плюшевым игрушкам и настольным играм для малышей.
– Знаешь, Линда, я думаю, что в этом году сам пойду за подарками. Но спасибо тебе за предложение. Твоя готовность помочь очень выручала меня в предыдущие несколько лет.
Она дружески похлопала меня по спине.
– Если я тебе хоть зачем-то понадоблюсь, не стесняйся меня просить.
– Я от души благодарю тебя за все, что ты сделала для меня и моей семьи.
Я попросил бы ее, если бы возникла нужда, но я чувствовал себя хорошо, лучше, чем когда-либо со дня смерти Кэти. Я доверял Линде и полагался на нее даже, пожалуй, больше чем следовало. Однако туда, где дело касалось Шей, доступ ей был запрещен. Я видел, как изменилась Шей с момента нашего знакомства, видел ее личностный рост. Я верил в нее.
Марк и Сара с нетерпением ждали, когда я наконец вернусь домой. Рано утром я достал из чулана елочные игрушки, и, не в силах больше ждать, эти двое уже начали развешивать снежинки на елке.
Из практических соображений я приобрел искусственную елку и надеялся, что Кэти простит меня за то, что я не добыл свежей. Я поставил елку в углу гостиной вчера вечером, когда дети легли спать.
– Папа, мы хорошо сделали? – спросила Сара, явно гордясь их усилиями.
– Отлично.
Мне предстояло развесить украшения у верхушки, куда они не могли дотянуться. Гирлянда крепилась прямо к искусственной елке, так что наряжать ее было просто. Я добавил еще пару блестящих гирлянд и решил, что этого хватит. Совсем никакой мороки.
Через час после моего прихода домой мы уселись за поздний ланч, и я был более чем готов забросить ноги на стол и расслабиться под футбольный матч «Сихоукс». Они играли в прайм-тайм на Восточном побережье, и трансляция должна была начаться примерно в половине шестого.
– А когда придет Шей? – нетерпеливо спросила Сара. Я посмотрел на часы.
– С минуты на минуту.
Большего никаких поощрений Саре не требовалось.
– Я приготовлю все для прически! – крикнула она, бегом направляясь в свою спальню.
Я взглянул на Марка и заметил, как он возводит глаза к потолку.
– Собираешься смотреть со мной футбол, приятель? – спросил я. Мы никогда не пропускали ни одной игры.
За последние несколько месяцев, с начала школьных занятий, мой сын стал очень тихим и отстраненным. Я пытался поговорить с ним об этом, но он старательно замалчивал тему. Зная, что его беспокоит недостаточно высокий рост, я надеялся, что со временем он откроется. Я даже заезжал в школу и попросил школьного психолога присмотреться к Марку, потому что волновался за него. Но до сих пор никаких новостей от психолога не было. Мне пришлось списать происходящее на переходный возраст Марка. А то, что особенно открыт и близок он был с Кэти, дела мне никак не облегчало.
Раздался дверной звонок, и не успел я подняться с дивана, как Сара промчалась мимо нас с Марком с такой скоростью, что ее сложно было рассмотреть. При виде ее энтузиазма я улыбнулся.
Как я и полагал, это была Шей. Сара ухватила ее за руку и чуть ли не рывком втащила через порог в дом.
– Я уже думала, ты не придешь, – кипя от предвкушения, выпалила моя дочь. – У себя в комнате я уже все приготовила, тебе осталось только заплести мне косы.
– И тебе привет, Сара, – сказала Шей, рассмеявшись.
Сара замерла на середине шага, словно что-то осознав.
– Ты же будешь плести мне косы, да?
– Конечно. Я даже принесла с собой несколько заколок.
– Правда? – На миг мне показалось, что Сара вот-вот рухнет в обморок от радости. – У меня уже сто лет не было заколок на голове!
– Шей, я очень тебе благодарен, – сказал я, когда она ко мне подошла. – Сара считала минуты до твоего прихода.
Они обе скрылись в другой комнате, а футбольный матч начался. «Патриоты» и «Сихоукс» были равны по силам. Мы с Марком быстро увлеклись и болели за «Хоукс». И только в перерыве между таймами я осознал, что Сары и Шей совсем не слышно.
– Папа, папа! – Сара со всех ног влетела в гостиную. – Смотри! – крикнула она и сунула мне под нос свои руки. – У нас с Шей сегодня салон красоты. Она принесла лак для ногтей и накрасила мне ногти и на руках, и на ногах.
– Ты чудесно выглядишь, – сказал я, улыбаясь дочери, которая буквально сияла от радости. Она стояла балансируя на пятках, чтобы не смазать лак на ногах о ковер.
– Шей мне и прическу сделала. – Она закружилась, как балерина, и длинная коса закружилась вместе с ней.
– Подвинься! – крикнул Марк. – Ты загораживаешь экран.
– Сейчас перерыв, – напомнил я сыну.
– А можно мы с Шей приготовим попкорн? – спросила Сара.
– Конечно. Отличная идея. – Я сомневался, что у нас есть попкорн для микроволновки, но точно
