Десять минут спустя они взлетели и по низкой траектории отправились к обращенному от Сатурна полушарию. После того как солнце скрылось за горизонтом на западе, Ньют задрал нос корабля и начал подъем.
Приятели Ньюта сумели снять большую часть разведывательных спутников, бразильский флагман находился на дальней стороне Дионы, так что «Слон» успел на тридцать километров отдалиться от планеты и по–прежнему набирал скорость, когда его наконец засекли. Когда предупредительное сообщение заиграло во второй раз, Мэси, подключенная к системе коммуникаций, поинтересовалась у Ньюта, атакует ли их неприятель.
— До начала битвы за Париж вражеские корабли сбили значительное количество наших, но, судя по всему, беженцев они не преследуют. Взгляни на небо, и ты поймешь, о чем я.
За исключением нескольких быстро движущихся бразильских однопилотников, в пространстве между внешним краем колец и орбитой Япета звездолеты практически не курсировали. Ньют указал на сигналы радара, рядом с которыми отсутствовали идентификационные надписи — корабли, уничтоженные ракетами или электромагнитными минами, чьи трупы теперь кружили по невидимым участкам орбиты Сатурна. Но еще дальше более пятидесяти звездолетов мчались вперед в разных направлениях, набирая скорость.
— Как будто семена одуванчика, уносимые летним ветерком, — заметила Мэси, и ей тут же пришлось объяснять, что такое одуванчик.
— Единственная проблема: перед тем как направиться прочь от Сатурна, нам сперва нужно двигаться к нему, — пояснил Ньют. — Если мы хотим поскорее добраться до точки назначения, придется осуществить пертурбационный маневр.
Позади них быстро уменьшалась в размерах Диона. «Слон» пролетел мимо орбит Тефии, Энцелада и Мимаса, направляясь к величественным кольцам. Ньют намеревался проскользнуть в тени колец совсем рядом с Сатурном и достичь максимально высокой скорости за счет действия гравитационных сил, прежде чем двинуться к Нептуну. Они уже почти достигли щели Киллера на внешнем краю кольца А, когда сработала сигнализация опасного сближения. Что–то двигалось прямо на них с невероятной скоростью по низкой наклонной траектории.
9
Выслушав витиеватую и насквозь корыстную историю Лока Ифрахима, Шри готова была лично дотащить дипломата до ближайшего шлюза и выбросить на орбиту Дионы без скафандра. Тот клялся, что рассказал всю известную ему информацию, но Шри не сомневалась: самые важные фрагменты он утаил, а оставшуюся правду исказил и приукрасил, чтобы представить себя главным героем повествования. Более того, Лок ожидал щедрой награды, хотя, по сути, ничего стоящего он не сделал, только удачно сбежал.
Когда Шри сказала ему это в лицо, дипломат ухмыльнулся и заявил, что ему известно, каких сил Шри стоило попасть сюда.
— Меня схватили и держали в заключении дальние, но я сбежал благодаря смекалке, а потом сражался против них во время битвы за Париж. Я исполнял свой долг. Что же сделали вы? Убили наставника, украли корабль. И все это, чтобы воплотить свои ненормальные амбиции. Поэтому, профессор–доктор, при всем моем уважении, едва ли вы вправе меня судить.
— Это мы еще посмотрим, — ответила женщина.
Лицо Лока не выражало ничего, кроме надменного спокойствия, когда он встретился со злым взглядом Шри Хон–Оуэн. Он больше не хитрый угодливый юноша, каким она знала его в Радужном Мосту. Он не боится проявлять свои стремления, равно как и презрение.
— Мы оба слуги, профессор–доктор, — сказал дипломат. — Вся разница в том, что моя звезда на подъеме, в то время как ваша клонится к закату.
— Дам вам совет: не стоит меня недооценивать, — с этими словами женщина вылетела из маленькой каюты, прежде чем гнев успел взять над ней верх.
Лок последовал за ней к люку и крикнул вдогонку:
— Меня еще назовут героем, профессор–доктор! Интересно, что скажут про вас?
Шри связалась с Арвамом Пейшоту. Он все еще находился внизу, на поверхности планеты, в Париже, и руководил операциями по зачистке города, а также следил за тем, чтобы несколько зданий, которые он планировал превратить в свой штаб, герметизировали. Профессор сообщила ему, что Лок Ифрахим, судя по всему, утаивает важную информацию.
— Мы должны его допросить, — заявила она.
— Ничего подобного мы делать не станем. Хотя бы потому, что он входит в состав дипломатической миссии, — отвечал Арвам.
— А еще потому, что он работал на вас, — выпалила Шри, удивив саму себя.
Хотя профессор всегда была уверена в том, что именно Арвам поручил Спеллеру Твену и Локу Ифрахиму саботировать проект биома, спросить его напрямую об этом Шри никогда не решалась из страха, что генерал накажет ее за дерзость, положит конец их и без того ненадежному союзу, а может, и ее карьере в довершение всего. Потому она молчала. Принимала удар и двигалась дальше. Так продолжалось до этого момента. Сейчас, расстроенная, усталая, злая, Шри не сдержалась и бросила ему обвинение в лицо. Однако все это не имело значения, поняла Шри. Их сотрудничеству, если оно вообще существовало, пришел конец. Шри находилась полностью во власти Пейшоту, что давало ей свободу быть с ним абсолютно честной. Больше никакого притворства. Никакого лицемерия.
— Вы злитесь, потому что не хотите верить, будто ваше создание провалило миссию, — сказал Арвам с улыбкой.
— Агент и ваше детище тоже. А злюсь я оттого, что этот так называемый слуга правительства и кланов явно лжет, чтобы выставить себя героем. Позвольте, мой человек его допросит. Мы очень скоро узнаем правду.
— Оставьте мистера Ифрахима мне, — урезонил ее Арвам. — Что же касается его истории, я отправлю отряд проверить исследовательскую лабораторию, где, как он утверждает, его держали вместе с Авернус и мисс Миннот.
— Я бы на вашем месте также послала солдат проверить обитель клана Джонс–Трукс–Бакалейникофф. Именно там Мэси Миннот обрела свой второй дом.
— Значит, туда она отправится в самом крайнем случае, потому что именно там мы будем искать ее в первую очередь. Нет. Мы проверим исследовательский объект и уже оттуда двинемся дальше.
Позвольте мне помочь, — попросила Шри, и после непродолжительного спора ей все же удалось получить разрешение генерала поработать с данными, собранными системой боевого управления «Гордости Геи».
На то, чтобы найти нужную информацию, много времени не потребовалось. Хотя атака на город записывалась с разных наблюдательных позиций десятками камер, установленных на транспорте, боевых дронах, у морских пехотинцев, и теперь насчитывала тысячи часов съемки, видео с остальной
