– А что ты предлагаешь, Ари? Отказаться от прошлой жизни? Перечеркнуть воспитание и годы тренировок? Тебе напомнить, что вы сами решили сделать из меня преемницу? Или я должна позабыть, что они сделали с Нэ?!
На последнюю фразу реакция была. И меня настолько поразил сам факт, что я сбилась с мысли.
Хм, а ведь и в первый раз, когда я только вернулась из имения три месяца назад…
Я на мгновение прикрыла глаза, воскрешая в памяти тот разговор. Меня слушали внимательно, но каждый из дядей реагировал по-своему. Сори был собран и хмур – он уже владел кое-какой информацией о событиях в имении. Дори нервно комкал в руках какую-то салфетку или платок. А вот Ари был бледен настолько, что мне казалось, будто он вот-вот упадет. И отреагировал он так отнюдь не на известие о смерти сестры – к тому моменту новость о падении герцогского дома Исэ разлетелась по всей империи. О нет, столь яркую реакцию вызвал мой рассказ об участи Нэ. Неужели…
Да нет, не может быть. Отец бы никогда не позволил будущей герцогине связаться с бродячим котом. Он все мечтал, что красавица-лисичка займет свое место при дворе. Возможно, так и было бы. Нэ наверняка бы приглянулась императору. Уж тогда бы этот черный дракон остановил свой выбор на ней. Уверена, не приключись вся эта история, именно моя золотая Нэ стала бы супругой нашего монарха. Совсем немного времени, какая-то пара-тройка месяцев – и вся эта история с предательством никогда бы не случилась.
И все-таки Ари ненормально реагирует на имя Нэ. Из всех дядюшек он появлялся в нашем имении чаще остальных, да и возился с нами, детьми, гораздо охотнее…
Хм, а когда он заглядывал в последний раз? Полгода назад где-то, тогда же впервые пошли разговоры о том, что Нерунэ стала бы идеальной партией для императора. Что ж, в одном отец точно был прав: золотая лисичка Нэ смотрелась бы просто великолепно рядом с черным драконом.
Вот только будущая невеста совсем не выглядела радостной от таких вестей. Она даже с отцом разругалась.
– Ты зря рискуешь. Причем не только собой.
– Ари, только один вопрос. Позволишь?
Кот кивнул, и я продолжила:
– А ты сам бы смог отступить? Если бы оказался на моем месте, там, в захваченном имперской гвардией поместье?
На мой вопрос он не ответил. Но я наблюдала за ним достаточно пристально, чтобы заметить, как на мгновение сузились зрачки, а губы упрямо сжались в линию. Никто из котов Корвир не отличатся благостью и всепрощением. Уж как-то не вяжутся подобные достоинства с профессией тайного убийцы на службе короны.
– Не смог бы, – наконец глухо признал Ари. – Но, лисичка, речь сейчас идет не только о тебе. Этот ребенок не только средство защиты, но и вероятный элемент воздействия. Считаешь, заполучив такой рычаг давления, Сергил его упустит? Уверена, что, приняв его предложение сейчас, ты сможешь убежать через полгода? Дадут ли тебе хоть шанс уйти? И ведь тогда ты будешь уже не одна.
Я хмуро опустила взгляд. Это было худшим из рассматриваемых мною сценариев. Поэтому-то я твердо решила не затягивать с расследованием и разобраться со всем в ближайшие два-три месяца. После надо делать ноги. В любом случае и при любых результатах. Я просто не могу позволить, чтобы лисенка взяли в заложники.
– Я не собираюсь до этого доводить. Но и не использовать так удачно подвернувшийся шанс – глупость.
– Лисичка, не дури. Я прекрасно понимаю твои чувства, но гораздо логичнее было бы обождать. Здесь и сейчас тебе лучше исчезнуть. Пусть этот ребенок появится на свет вдали от драконов и столицы. Тебе ли не знать, насколько это может быть опасно.
Я неловко обняла свой живот. Жест мне абсолютно несвойственный. Я все еще не привыкла. Да и привыкну ли когда-нибудь? Вряд ли. Я не считаю это дитя своим. Не меня оно должно звать матерью. Но я дала слово, что приведу его в мир. И я стану его тенью, как должна была стать тенью женщины, которая его безмерно любила. Моя золотая Нэ умерла у меня на руках, лишь бы только сокрыть последнее дитя рода Исэ-Рей.
– Я не могу отступить, Ари. Я обещала, что верну герцогскую корону законным владельцам. И я уничтожу любого, кто будет мне препятствовать. Даже если передо мной окажется сам император. Если я выясню, что именно он провел ту грязную игру, то он заплатит за это жизнью. Во мне нет верности и преданности правящей династии. Я не приносила клятв родов Корвир и Исэ, чтобы слепо служить стране и короне.
– Тебе дали слишком много свободы, – с сожалением покачал головой дядя.
– Напротив. Это вы слишком далеко зашли в своей вере в непогрешимость правящих драконов. Какая разница, кто будет на троне? По мне, так высшим не место в нашем мире. Лучше бы они сгинули все и разом! – в запале произнесла я.
– Льяса! – Резко остановившись, Ари схватил меня за плечи и даже чуть встряхнул. – Не смей говорить этого. Тем более вслух! – практически прошипел мой младший дядюшка. Злость и ярость исказили черты его лица почти до полной неузнаваемости. – Хочешь присоединиться к Исэ? Если подобное услышат, долго ты не проживешь. Не повторяй за дураками глупости, что они несут! – Теперь Ари говорил спокойнее, да и хватка на моих плечах чуть ослабла. – Не мы выбираем правителей, за нас это делает земля. Она питает нас, она дает нам жизнь. А взамен требует полной преданности.
– Старые сказки, – фыркнула я, отворачиваясь.
Но Ари упорствовал в своем желании донести до меня свои идеалы:
– Запомни раз и навсегда, лисичка, в основе любой легенды лежит истина. Этот мир был безжизненной пустыней, когда в него пришли первые поселенцы. И если бы не контракты, что заключили сильнейшие из пришедших, так все и осталось бы. Мы все живы лишь благодаря самоотверженности и самоотречению своих предков.
Я, не сдержавшись, хмыкнула. Никогда не верила в эти глупости. Да, земля привязана к правящему роду, это известно каждому, кто хоть раз приближался к носителям короны. Вот только нет в этом никакого сакрального смысла. Это просто старая традиция: каждый новый хозяин земли кровью окропляет камень, впаянный в венец, символизирующий его власть и долг перед подданными. Размеры фамильных территорий разные. Кто-то владеет всего лишь парой деревенек, кто-то целыми герцогствами. А все эти сказки, что, мол, земля плодоносит
