Но исправляться было поздно. Если сейчас замешкаюсь или покажу, что осознала, какой промах совершила, то это будет полным провалом. Мало ли, вдруг мне случайно повезло. Или подсмотрела за кем… Сейчас главное не подать виду, а там за меня все и так додумают.
И все же я слишком расслабилась. Размеренность и сытость жизни во дворце притупили реакцию.
Чтобы хоть как-то исправить произведенное впечатление, я зачерпнула ложкой столько лакомства, сколько смогла, и, поднеся ко рту, с удовольствием начала ее обсасывать. Даже зажмурилась от удовольствия, вспомнив, как в детстве мы с Нэ получали за такие вот вольности… И ведь не докажешь никому, что так вкуснее!
Вот только насладиться моментом мне не дали. Император как-то странно закашлялся. Да и во взглядах, направленных на меня, прибавилось осуждения. А вот Нэс смеялся, не вслух, разумеется, но вот глаза его излучали веселье. Правда, оно было сильно разбавлено беспокойством. И как только он не устает обо всем волноваться?
Ладно, перехвачу что-нибудь на кухне. В такой атмосфере мне поужинать точно не удастся. Да и фруктовый десерт – это не еда. А моему лисенку для нормального развития мясо нужно. И побольше.
Н-да, никогда не отличалась повышенным аппетитом, но тут, видимо, придется менять рацион и предпочтения.
Неохотно поковыряв десерт еще немного, я все-таки отодвинула его от себя. Есть хотелось зверски, но при этом от одного вида фруктово-ягодного десерта начинало поташнивать. Когда уже эта пытка ужином закончится-то?
Развязка наступила неожиданно. Нэсси, словно почувствовав, что еще чуть-чуть и собеседник из меня будет никакой, решительно взял ситуацию в свои руки. Не дожидаясь, пока император закончит ужин и всем можно будет разойтись, младший дракон встал.
Разумеется, все взгляды тут же оказались прикованы к нему.
Нам только того и было нужно.
Удивительно, но Нейсил, обычно старающийся избегать быть в центре внимания, сейчас выглядел уверенным и спокойным. Даже я не смогла бы сыграть лучше.
В наступившей тишине были отчетливо слышны его шаги по мраморному полу. Ему не потребовалось и минуты, чтобы оказаться рядом с моим креслом. Галантно подав мне руку, Нэс помог мне встать. Молчание вокруг становилось все гуще, напряженнее. Но я этого почти не замечала, потерявшись в серых глазах своего книжного рыцаря. Он смотрел на меня так, словно в целом мире, кроме нас, никого не существовало.
– Льяса, принцесса…
Я смущенно вспыхнула, осознав, что ни разу не называла Нэсси своего полного имени. Нет, разумеется, на улице я никогда не представлялась именем рода Исэ-Рей, но хотя бы свою принадлежность к клану Корвир могла бы не скрывать.
– …не хочу показаться слишком навязчивым, но ты так и не дала мне ответа.
Я замешкалась. Сколько ни просчитывай ситуацию, а иногда может выбить из колеи что-то слишком личное, интимное. Сейчас меня смутил взгляд Нэсси. А еще отголоски чего-то давнего, почти исчезнувшего…
– А в чем, собственно, суть дела? – недовольно подала голос Фриа, тем самым разрушая неловкость и волшебство момента.
– Я просил эту леди стать моей супругой и спутницей жизни. Неоднократно. Но она упрямо продолжает молчать. Может, хоть здесь и сейчас я получу ответ.
Ох, Нэсси, а ведь играть настроением толпы ты умеешь не хуже меня.
Каким-то образом я почувствовала, как изменилось настроение сидящих за столом. Взгляды, обращенные к нам, стали более заинтересованными. Все, кроме одного. Сергил, со скрежетом отодвинув свое кресло, стал подниматься.
– Нейсил! – Тон и голос говорили сами за себя.
Еще немного, и все будет разрушено. Я не могу упустить и этот шанс!
– Да, – едва слышно произнесла я, до тянущей боли в костяшках пальцев вцепившись в ладонь Нэсса. Отчего-то казалось, что, если я отпущу сейчас его руку, все будет кончено. – Я стану твоей женой. – Усилием воли отогнав нерешительность и смущение, я подняла глаза на стоящего передо мной дракона.
Нэс мне улыбался. Уверенно и открыто.
Император зло выругался. И это вернуло меня с небес на землю.
Мне уже давно не тринадцать лет. И я совсем не влюблена в стоящего рядом со мной дракона. Я всего лишь пытаюсь защитить своего лисенка и вернуть то, что и так принадлежит нам.
– Нейсил, давай выйдем, надо поговорить. – Вроде и тон выбран нейтральный, и слова подобраны самые простые, но все равно за ними слышались отдаленные раскаты надвигающейся бури. Сергил явно не горел желанием уступать и отступать.
Я испуганно посмотрела на своего рыцаря. Неужели мы все-таки ошиблись и император окончательно погряз в своем безумии?..
Улыбка Нэсси была уверенной и спокойной. Он словно говорил мне, что все будет хорошо.
– Принцесса, меня зовут, – мягко произнес мой рыцарь, взглядом указав на мою руку, продолжавшую стискивать его ладонь. И уже совсем неслышно, только для меня добавил: – Ничего страшного не произойдет, веришь?
И я поверила. У меня просто не было иного выбора.
Неохотно разжав пальцы, я отпустила его.
Глава 15
Просьба императора
Сергил закрыл глаза и медленно выдохнул.
Дракон рвался наружу, готовый убивать, почти обезумевший от ревности. И зверю было плевать, что рядом стоит не соперник, а брат. Тот, кто покусился на чужое сокровище, не имеет права зваться родной кровью.
Баргил, не посмевший оставить братьев одних, приблизился и положил руку на плечо императора, оттягивая часть чужих эмоций на себя. Сай расставаться с гневом не хотел, сопротивлялся, закрывался, но Гил продолжал упрямо биться об эту стену, зная, что рано или поздно старший одумается.
– Когда ты уже научишься не тянуть лапы к тому, что тебе не принадлежит?! – Смахнув с плеча ладонь огненного, Сергил повернулся к Нейсилу.
Тот стоял в дверях и смотрел с той самой прямотой, что несказанно бесила Сая с детства. Некрасивый, какой-то слишком нескладный для дракона, Нэсси каким-то образом раз за разом умудрялся перетягивать чужое внимание на себя. Чем он их всех брал? Этой прямотой? Честностью? Чем?!
– Это ее выбор, Сай, – убежденно произнес младший дракон. Ни тени сожаления. А главное, нет в нем дерзости, триумфа победителя. Он просто подвел итог. И от этого желание вцепиться ему в глотку стало лишь сильнее. – Ты слышал. Все слышали.
– Считаешь, я так просто с этим смирюсь? – В горле Сергила зародилось рычание, и речь уже мало походила на человеческую.
Всего-то и надо приказать, вложить в голос каплю силы…
Но подобное будет равноценно поражению.
И дракон, осознав это, наконец ушел в тень.
– Ты должен смириться! – В каждом слове Нейсила по-прежнему сквозила уверенность. Он и в брата верил столь же сильно, как в этот мир.
– Я никому ничего не должен, – успокоившись, произнес император.
Нэсси нахмурился. Вседозволенность вседозволенностью, но даже у драконов есть свой кодекс чести.
– Не трогай ее, Сай. – Теперь в голосе младшего слышалась мольба. – Я прошу тебя. Оставь Льясу в покое. Ей и так пришлось натерпеться… – Последние слова Нейсил уже почти шептал.
Вновь внутри заворочался зверь, на сей раз он был недоволен болезненной нежностью в голосе брата. Сергил сразу
