– Жаль, – вздохнула Сумиэ. – Но она прекрасна, а потому достойна самого лучшего имени.
С этим трудно было спорить. Кошечка действительно попалась красивая. Мне даже было немного интересно, какой она станет, когда сойдет этот младенческий белый пух. Рождались эльфийские коты всегда белоснежными, и только на исходе первого года жизни на шерстке начинал проявляться цветовой узор. Так что назвать своего кота Снежком Сай явно поспешил.
Кстати, об императоре и его любимце… Сергил ведь собирался вытащить на прогулку и своего зверя, и меня. И если я не хочу, чтобы все собравшиеся потенциальные невесты в очередной раз узрели венценосного жениха в моем обществе, то лучше занять более выгодную позицию. Уж в чем я не сомневалась, так это в том факте, что императору в любом случае укажут, где я нахожусь.
– Ладно, девочки, я в парк. Эту красавицу нужно не только регулярно кормить, но и выгуливать, а то такими темпами она превратится в меховой шарик.
Темненькая Кайлэ разочарованно вздохнула, а вот Сумиэ лишних эмоций выказывать не стала. Мне нравились эти две лисички. Такие юные, такие непохожие друг на друга, но в то же время чувствовалась очень крепкая связь между ними. И как только родные могли послать их в этот гадючник, да еще и в роли восходящих на алтарь жертв?..
Кстати, я же хотела расспросить Дори о личностях невест. Уверена, он уже выяснил о них все, что только можно. Надеюсь, полученная информация прольет свет на некоторые темные пятна. Вообще вся эта история с выбором невесты шита белыми нитками. Понять бы еще, откуда ветер дует и есть ли здесь связь с трагическими событиями в имении герцогинь Исэ.
Сай нагнал меня, когда я подходила к своей беседке. Моя кошка вела себя беспокойно. Любимое убежище хозяйки ей явно пришлось не по вкусу: вокруг слишком явственно пахло другими котами. Что ж, сразу могу сказать, что мои дядюшки кошечке вряд ли понравятся.
– Вышли на прогулку? – с веселой улыбкой поинтересовался Сай, надвигая на лицо широкополую шляпу.
– Опять сбежал? – внезапно рассмеявшись, вместо ответа спросила я. Именно таким – живым и искренним – Сергил мне нравился больше всего. Императорская лазурь камзола словно вытягивала из него все эмоции.
– Ускользнул, едва все отвернулись, – подтвердил мою догадку Сай. – Заодно и Снежка прихватил, а то во дворце зверю даже развернуться негде.
Я повернулась в ту сторону, куда был обращен взгляд дракона, но увидела лишь светлое пятно, быстро затерявшееся в высокой траве. Впрочем, моя кошечка тоже была где-то неподалеку. Оставалось надеяться, что когда котятки проголодаются, то дорогу к кормящим их рукам найдут сами.
– Моя котя тоже где-то тут носится. Правда, к беседке близко не подходит – ей здесь не очень нравится.
– Ревнует к другим кошачьим? – Галантно подав мне руку, Сай помог мне устроиться на неширокой скамье.
– Вполне может быть.
– А вот Снежок удивительно дружелюбен. Его подобные мелочи нисколько не смущают. – Сергил расхваливал своего кота так, слово сам приложил руку к его рождению и воспитанию.
О, кстати!
– А откуда вообще взялось это чудо? Насколько мне известно, эльфы почти не идут на контакт.
Если бы я не следила за Саем так внимательно, то, возможно, и не заметила бы этой стремительной смены эмоций. Но я заметила. Всего на мгновение черты его лица вновь замерли в непроницаемой маске дракона-императора.
– И это ты знаешь! Впрочем, твои сведения немного устарели. Не так давно эльфы сами связались с нами и предложили укрепить наши связи.
Веселость тона и легкость слов едва не сбили меня с мысли. И все-таки я не настолько потеряла голову от этого дракона, чтобы совершенно перестать думать.
– А где тогда остроухая невеста? – удивилась я, имея некоторые представления о том, как обычно заключаются союзы между народами и странами.
– Наши отношения еще не настолько близки. Однако их дружелюбия хватило на то, чтобы поздравить меня со скорой свадьбой и передать полагающиеся случаю дары. Котята были в их числе.
Все любопытнее и интереснее. Особенно мне хотелось бы знать, в каком статусе значились наши питомцы. И почему их прислали в паре. А то напрашиваются некоторые нехорошие предположения…
Нет, Сай слишком умен, чтобы подставлять меня так по недосмотру.
Намеренный выпад?
Я внимательнее всмотрелась в его лицо. Дракон, заметив мой интерес, совершенно по-мальчишески мне подмигнул.
Нет, исключено. Здесь и сейчас он не играет. Он искренне беспокоится обо мне и заботится. Он не стал бы намеренно подставлять меня под удар, даже чтобы разворошить это осиное гнездо.
Сергил тем временем, заметив, что я отвлеклась на свои мысли, каким-то странным звуком подозвал своего кота. К моему удивлению, рядом с нами возникли оба котенка. Если бы не зеленоватые пятна от травы и соринки на пушистых шкурках, то выглядели бы они совершенно одинаковыми. По крайней мере на первый взгляд. Потом, присмотревшись, я обнаружила, что моя кошечка чуть-чуть меньше размером, а в остальном совершенно идентичные желтоглазые толстолапые зверята. И не скажешь, что у взрослых особей более двух десятков различных окрасов проявляется.
Как и полагается игривой мелочи, котята совершенно не могли стоять смирно, постоянно отвлекаясь на что-то в траве или друг на друга. Было понятно, что здесь и сейчас им хотелось только одного – бегать и исследовать новое место обитания.
– Лихо ты их, – невольно восхитилась я.
– Хочешь, научу? Это совсем несложно. Тем более дядюшки, я уверен, тебя учили подавать различные условные сигналы. – Сай расцвел такой улыбкой, что я едва сразу на все оптом не согласилась.
Но, к счастью, вспомнила, с кем я и где.
– Потом, – как можно легкомысленнее бросила я и, чтобы переключить внимание императора на темы более безопасные для меня и моих дальнейших планов, совсем неизящно встала на ноги. В очередной раз почувствовав себя неповоротливой развалиной, я досадливо поморщилась. – Отпусти животных, они хотят резвиться, а не стоять тут. Да и нам не мешало бы немного размяться.
– Али…
– Сай, я же сказала «немного»! Недостаток движения негативно сказывается на моем здоровье и здоровье ребенка. Хоть ты не делай из меня смертельно больную, очень прошу.
– Обещаю, не буду. И если честно, даже не собирался. Я просто хотел сказать, что в этом платье побегать на природе вряд ли удастся. Про туфли я вообще молчу.
Такой отповеди я точно не ожидала. Отвыкла от нормального обращения. В последнее время окружающие в основном мне предлагали подушек побольше да ложе помягче.
А Сай действительно не собирался меня отговаривать.
Рассмеявшись, я скинула в траву бархатные туфельки на маленьком каблучке, неуловимо изогнула особым образом запястье, извлекая из скрытых ножен один из кинжалов, и протянула его своему кавалеру.
– Ну
