– Однажды, когда мы плыли сюда, эта чёрная щепка уже попадалась нам, – сказал он, показав на преследователя. – Она прошла недолго параллельным курсом и исчезла. Теперь же они идут к нам и достаточно споро. Опознавательных знаков или флагов у них нет.
– Я знаю этот корабль, – сказал посол, рассматривая черное судно в подзорную трубу Капитана. – Именно оно привезло на Пальмовый остров торговцев с золотыми серёжками в ушах, укравших наш жемчуг.
– Морские Ястребы? – уточнила тётушка Гирошима, всматриваясь из-под ладони в еле различимую пока точку за бортом.
Посол кивнул и вернул трубу Капитану.
После Капитана трубой завладел Главный Мажордом и стал изучать океан.
– По пути туда они не рискнули связываться, – сказал посол Капитану, – надеялись разобраться с нами во время турнира. А когда это не получилось и пришлось бежать из дворца, – решили подкараулить на обратном пути.
– Ну почему вы не сели на другое судно!.. – тихо пробурчал Главный Мажордом. – Столько бед из-за двух коротышек.
Тётушка Гирошима повернулась и убила его взглядом, но вслух ничего не произнесла, лишь сердито выдернула из рук Главного Мажордома подзорную трубу.
– Если дело дойдёт до драки, – сказала она маленькому послу, – то, я надеюсь, вы утопите весь свой жемчуг в море на глазах у этих извергов. По крайней мере, он вернётся туда, откуда вышел.
– Разумеется, – совершенно серьёзно подтвердил посол. – Я думаю, что Покровителю Перловиц такой исход понравится.
– Но мы постараемся этого не допустить, правда же, Капитан? – сказала тётушка Гирошима.
Капитан ответил не сразу.
Забрал свою подзорную трубу и долго смотрел на чёрный корабль.
– Если ничего не менять, они нас догонят, – сумрачно сказал он.
– Как это догонят? – визгливо возмутился Главный Мажордом. – Почему? Вы в своем уме? У них ведь всего две мачты, а у вас целых три!
– Хоть пять, – огрызнулся Капитан. – У нас трюмы забиты под завязку, да если бы и не были забиты… «Невеста ветра» – торговое судно, а догоняет нас молодец с обводами настоящего разбойника. Он сделан для того, чтобы мчаться налегке за добычей и вцепляться в неё когтями, когда догонит.
– Тогда высадите меня где-нибудь! – потребовал героический Главный Мажордом. – Пока они нас не догнали.
– Спустите ему шлюпку и дайте пару весел, – насмешливо посоветовала тётушка Гирошима. – И пусть гребет себе обратно до Архипелага. Потихоньку, дней через пять доберется. Если, конечно, Морские Ястребы не потопят его раньше.
Эти слова привели в чувство запаниковавшего Главного Мажордома.
– Я, пожалуй, пойду и прилягу, – сказал он. – Что-то голова разболелась.
Когда побелевший Мажордом ушёл, маленький посол сказал:
– Мы всё понимаем. Если «Невеста ветра» не сможет уйти от Морских Ястребов, то лучше посадите в шлюпку нас. Ведь мы им нужны.
– Вы себе льстите, – строго сказала тётушка Гирошима. – А потому шлюпками разбрасываться не будем. Лучше послушаем Капитана.
– Доброе имя Морские Корабелы заслужили не тем, что так просто сдавались всяким там разбойникам, – пробурчал Капитан. – Скорость на их стороне, но я не первый год корабли вожу. Мы поиграем с ними в догонялки с хитринкой и посмотрим, чья возьмет.
Он отдал приказание вахте левого борта, зазвучали сигналы тревоги, забегали моряки.
«Невеста ветра» поменяла курс.
Капитан повернул «Невесту ветра» обратно к Архипелагу. Это было рискованно, да и ловить ветер в паруса стало сложнее.
Чёрный корабль принял игру и азартно бросился в погоню.
«Невеста ветра» не пошла к главному острову Архипелага, она уклонилась к западу, к группе мелких островов, рассыпанных по морю, словно песочное печенье по столу.
Чёрный корабль упорно сокращал расстояние, несясь за судном акватиканцев, как на невидимом канате.
Усидеть в каютах, когда идёт такая гонка, никто не смог. Акватиканская команда вывалила на палубу.
Лишь Главный Повар спал у себя, да в лазарете тётушки Гирошимы сидели маленькие посол и телохранитель, и тёрли по её заказу какие-то корни.
А Главный Мажордом колебался, – он то появлялся на палубе, то снова исчезал. Остальные жаждали своими глазами увидеть все, что ни произойдет.
– Ой! – всплеснула руками тётушка Гирошима, глядя на скалистые берега по правому борту. – Это же остров Коричная Палочка, мне советник Императора, когда я его от обжорства лечила, столько про него рассказывал! Вон ту гору зовут Табуретка, а ту – Печка. Это вулкан.
Поварята просочились на корму, подпрыгивали там, видя, как приближается корабль Морских Ястребов, и очень переживали.
– Если они станут брать нас на абордаж, – будем отбиваться! – серьёзно сказал Укропчик.
Капитан услышал это и вместо того, чтобы обрадоваться, разъярился и прогнал их с кормы.
– Здесь пока я командую! – рявкнул он. – И не путайтесь под ногами, не то схвачу за шиворот и выкину за борт!
Испугавшихся поварят как ветром сдуло.
Зато к Капитану подошёл Главный Мажордом с лицом белее самой белой скатерти.
– А что обычно бывает, когда один корабль нагоняет другой? – слабым голосом спросил он.
– Если корабль не представляет ценности для преследователя, то его стараются поджечь, например, запуская зажигательные снаряды из баллист. Если хотят захватить корабль, как в нашем случае, то постараются подойти поближе, порвать снасти, уничтожить как можно больше людей и сцепиться борт о борт, доведя дело до конца в рукопашной, – дал исчерпывающий ответ на вопрос Капитан.
– Спасибо, – совсем слабым голосом сказал Главный Мажордом. – Меня последнее время что-то укачивает, пойду, полежу…
Не обращая внимания на шум и гам, спокойные, сосредоточенные моряки расчехляли тяжёлые корабельные арбалеты, готовя их к бою.
Бублик с открытым ртом наблюдал, как они это делают, и больше всего на свете ему хотелось стрельнуть из такой штуки. Хоть разочек. Но об этом и думать не стоило.
Повара на случай, если действительно придётся сойтись с Морскими Ястребами вплотную и завяжется рукопашный бой, вооружились кухонными ножами всех видов и размеров – от тяжёлых прямоугольных тесаков, которыми крошили овощи и тесто на лапшу, до длинных узких резаков масла.
«Невеста ветра» теперь была в самой гуще островов и островков.
Морские Ястребы приблизились настолько, что начали обстрел из носовой баллисты.
Капитан не отвечал, упорно уводя судно в лабиринт межостровных проливов.
Свинцовые шары и булыжники средних размеров шлёпались в воду рядом с «Невестой ветра».
– Почему мы не стреляем?! – крикнула тётушка Гирошима.
Подобрав многочисленные юбки, она лихо вбежала на капитанский мостик.
– Рано, – коротко объяснил Капитан.
Ему очень хотелось отправить её обратно, так же, как он прогнал поварят, но Капитан, при всём его бесстрашии, не осмелился это сделать.
Чёрный корабль подобрался ближе. Уже были видны люди на его борту, угрожающе покачивались на канатах длинные таранные балки с обитыми железом концами.
Камни засвистели над палубой «Невесты ветра».
Половина акватиканской команды ретировалась, решив посидеть пока в укрытии.
Капитан продолжал вести корабль, словно никакого преследователя на хвосте не было.
