Шустрик с Полосатиком слышали весь разговор, и на последних словах старика Шустрик просто вылетел из кустов.
– Вы – Мастер Халиб?! – закричал он. – Так это вы год назад пропали из Аквилона?
– Да, это я! – подтвердил Мастер. – Только нельзя сказать, что я пропал. Меня просто-напросто похитили.
Через четверть часа они все вместе сидели вокруг вновь разведенного костра.
На огне варилась все та же похлебка.
– Как вкусно пахнет! – вздохнул Мастер Халиб. – За этот черный год я позабыл многое, очень многое… В том числе и вкус простой похлебки с ароматными кореньями из пряных садов Акватики и Ньямагола.
– Но вас же не охраняют? – удивился Шустрик. – Вы свободно бродите около башни, рыбу ловите. Почему не сбежите?
– Куда? Кругом горы. Меня приволокли сюда с завязанными глазами, и я даже не знаю, в какой стороне долина Мерона. Да и вам только кажется, что я свободен. На самом деле я прикован самой неразрывной на земле цепью и, наверное, обречен умереть здесь.
– Но почему?!! – воскликнули данюшки.
Мастер Халиб опустил голову и тихо сказал:
– Старый Молот свободен. На его руках и ногах нет оков. Он может свободно бродить по окрестностям, сидеть с удочкой на реке и клясть свое старое тело за слабость и беспомощность. Но один маленький мальчик прикован к стене в Серой Башне. Это мой внук. Кроме него у старого Молота на этом свете никого нет. Теперь вы понимаете, почему они меня не сторожат?
Данюшкам до боли стало жалко Мастера.
– Не смейте грустить, Мастер Халиб!!! – неожиданно выкрикнул весь взъерошенный, разозлившийся Полосатик.
Это было так непохоже на него, обычно спокойного и уравновешенного, что друзья даже удивились.
Сейчас Полосатик покраснел от негодования.
– Клянусь Великим Торакатумом, Четырьмя Солнцами и всем, чем хотите, мы вытащим оттуда вашего внука, да и других пленников тоже! Эти сволочи слишком рано решили, что им все дозволено! Нас уже четверо и мы что-нибудь обязательно придумаем!!!
– Вы поможете нам? – мягко спросил Шустрик, трогая Мастера за локоть.
– Да! – Мастер Халиб распрямился. – Великий Торакатум и Горная Дева послали вас нам в спасение, мальчики. Я помогу вам, потому что знаю: мой внук будет жить, лишь пока я полезен пиррам, а как только я стану им не нужен, они просто сбросят нас со скалы.
– Как они тут появились? – спросил Затычка. – Что это за место?
– Серую Башню построили не эти выродки, где им! – уверенно сказал Мастер Халиб. – Над ней трудились добрые мастера. Давно. Они поклонялись своим богам в здешних пещерах. Для защиты святилищ возвели Серую Башню. Но тот народ давно исчез. И Башня была пустой. А потом пришли они.
И Мастер Халиб рассказал то, что услышал из разговоров пирров.
Народ Пиррайя живет в долинах за Неприступным Кряжем и делится на несколько племен: ромбы, натереры и прочие.
В Серой Башне собрались всякие отбросы, разбойники и убийцы, которых даже родное племя выгнало из собственных селений. Их собрали, объединили и натаскали два родных брата: Сеченый и Резаный. Они из племени серасальмусов.
У каждого племени Пиррайя свой язык и поэтому люди разных племен общаются на едином – и пирры в Башне тоже.
Братья-атаманы с юности бродяжили по всему свету и даже друг с другом разговаривают на всеобщем языке. Они из тех, про кого говорят “без роду, без племени”. Но рядовые пирры-одноплеменники держаться вместе и родной язык не забывают.
Рука у братьев жесткая и тяжелая. И держат они своих людей крепко, иначе те давно бы перегрызлись, разбежались и занимались разбоем мелкими шайками.
Атаманы придерживаются старого правила: “разделяй и властвуй!”
А властвовать им очень нравится. Они хотят завоевать чуть ли не полмира, если не мир целиком.
Сейчас братьев интересует оружие. Хорошее оружие из хорошего железа. Поэтому им понадобился Мастер Халиб. Здесь, в горах, большие залежи руды.
Строители Серой Башни это знали. Они проложили вглубь горы штольню, добывали руду и плавили из нее железо.
В пещерах стояли их железные боги, увешанные бусами и амулетами.
– Учитель Лабео говорил нам о “железных шляпах” гор, – вспомнил Шустрик, выслушав Мастера.
– Да? – несказанно удивился Мастер Халиб. – Если доживу до свободы, то обязательно встречусь с этим многоуважаемым человеком, ибо мудрость его не знает границ. “Железные шляпы гор” – великий секрет кузнецов. Сокровенное Знание, которое Горная Дева передала народу Халиб. Как же он узнал про него?
– И что это такое? – переспросил Шустрик.
– Видите ли, всякое создание имеет форму, то есть тело. Зверь ли, человек, цветок. И руда имеет свое тело. Мы, Мастера горного дела, зовем его рудным. Рудное тело может пронизывать гору от корней до вершины и у поверхности земли такая руда образует “железную шляпу” – почти чистое железо без примесей. Из него получаются лучшие клинки. Найти такую “шляпу” – большая удача и большое умение. Но народ Халиб, с незапамятных времен дружит с железом, любит его и знает! – Мастер заметно увлекся, рассказывая о любимом деле.
– Здесь, в этой горе, железо смешано с минералом, который мы называем кы-ыр, по-вашему, хром, – продолжил он. – Клинки такого железа будут самыми прочными из всех, что я знал. Братья давно нашли железных богов в пещерах. Поняли, что здесь есть руда. И заставили меня начать её добычу. Трудом пленников восстановили старые забои. Начали налаживать новые в нижнем ярусе, вгрызаясь в рудное тело. Теперь же они привели и Оружейников. Заставят их добывать руду, плавить железо и ковать оружие. Вооружат толпы головорезов и спустятся в долину Мерона. И никто не сможет устоять против их натиска. Так, во всяком случае, орет на каждой пирушке атаман Резаный.
– Что-то они быстро раскатились! – бросил Затычка. – Не поскользнулись бы… А где сейчас наши акватиканцы?
– Всех пленников, кроме девушки, они держат в Большой Пещере. Заставили собирать повозки.
– Зачем?
– На них будут выкатывать руду из забоев. Раньше приходилось вытаскивать корзинами, и это сильно замедляло дело. Если нужно, я покажу вам Серую Башню сверху: тут есть одно местечко, откуда ее хорошо видно. Спасибо! – Мастер Халиб с благодарностью принял миску и с наслаждением зачерпнул ложкой похлебку, на которую данюшки уже и смотреть не могли.
После завтрака он провел их хитрой тропой наверх к неприметной площадке над обрывом.
Как раз под ней и находилась терраса с Серой Башней.
В ее центре лежало озерцо, которое питал ручей, водопадом спрыгивающий со скалы. Откосы террасы были такими же отвесными, как и остальной склон горы.
– Видите, – показал Мастер Халиб, – это почти готовая крепость. К террасе практически не подберешься – слишком крутые склоны. Те, кто верил в богов, стоявших в Большой Пещере, построили сюда дорогу. Вот она, с правого края. И Башню около нее, чтобы задержать незваных гостей. Другого пути в пещеры нет.
– А куда вела эта дорога? То есть, я хочу сказать, откуда она ведет? – спросил Полосатик.
– Она проложена из долин с северной стороны Кряжа. Там, где сейчас живут племена пирров. Дорога почти вся разрушена: без заботы любое строение быстро ветшает. Наверное, именно по ее остаткам братья-атаманы и добрались до Серой Башни.
– Но здесь, в долине, кроме этого кусочка у самой террасы от нее не осталось и локтя. Почему? – удивился Затычка.
– Да, – подтвердил Мастер Халиб. – Угдакит – так зовут пирры эту реку – часто меняет русло, и
