Ошалевший от удачи Лешка схватил добычу за задние ноги и бегом понес к месту, где были разложены вещи. Добежав, взвесил на руках: «Тяжел, зверюга, килограмм двадцать пять, не меньше, будет», — прикинул и швырнул барсука на рюкзаки. Звать Ваську не стал: придет — удивится. Пусть знает, каков Лешка — «салага» или «малыш». Они оба за этими барсуками вон сколько гонялись, а тут — на тебе, без огня, без дыма, без выстрелов, без проблем. Лешка сперва подумал, что надо бы в рюкзак спрятать, пока здесь егерь этот чертов не появился, но не хотелось без Васьки рюкзаки распаковывать: через пару минут сам придет. Да и так — эффектнее… И он стал резать хлеб, сало, наливать в кружки чай.
Васька подошел, присел на парусину рядом.
— Ну что, налил уж?
— Налил… Но у меня тут кое-что для тебя есть. Сейчас ахнешь.
— Что еще стряслось?
— Да барсучину поймал, гляди!
Лешка обернулся к рюкзакам и обомлел: зверя там не было…
— Какого еще барсучину? Шутить изволите?
— Да нет… — растерянно пробормотал Лешка, и его старший напарник понял, что тот не шутит.
— Так где ж он?
— Только что был здесь…
— Ты что, его убил?
— Да.
— А что я выстрела не слышал?
— Да я его дубиной, здоровенным суком, по балде трахнул, он и окочурился.
— «Окочурился»! — передразнил Васька. — У них сейчас такой слой жира на спине, что и топором-то не сразу убьешь, а ты — «дубиной», «суком». Бил-то поперек или вдоль?
— Вдоль… Но с головы…
— Ну и что ж, что с головы? Весь удар на спину и пришелся, на жир. А барсуки, как еноты, любят иногда мертвыми прикидываться, чтобы обманывать таких дураков, как ты. Надо было сразу и прирезать. А ты бросил и успокоился. А толстозадый потихонечку и сбежал. Сейчас сидит в своей норе, над нами посмеивается, целехонький и здоровый. Даже голова у него не болит.
Васька оказался прав. Удар пришелся на жировую прослойку, и мать-барсучиха совсем от удара не пострадала. Мертвой только прикинулась. Но не посмеивалась она над двумя этими злыми людьми, своих забот у нее хватало.
14. Снова Чернец
Эта осень была уж как-то особенно тревожна для семейства Беса. Событий хватало. Мы часто думаем, что дикие звери погибают только от пули или от старости. Ну, еще — от опасной инфекции. Но это вовсе не так. И от инфарктов они погибают тоже. Только никому это не известно. Никто не наблюдает за состоянием сердца дикого зверя. А сердце у него, как и человеческое, иногда не выдерживает перегрузок, волнений, тревог и страхов. И каким образом удалось нашему старому Бесу пережить эту тревожную осень, тоже непонятно.
После всех описанных событий произошло еще одно, тоже очень взволновавшее Беса и, как говорится, попортившее ему немало крови.
Чернец наконец подкараулил и подловил его. Случилось это ранним утром. Погода выдалась ветреная, и из-за шума и порывов ветра Бес, промышлявший невдалеке от норы, впервые вовремя не услышал и не учуял своего беспощадного врага.
Волк настиг его на открытой полянке возле сосновой рощи. До входа в нору было каких-нибудь двести барсучьих шагов, но это ничего уже не меняло. Бес понял, что конец его близок, набычился, приготовился к обороне, хотя и ему, и волку было ясно, что никакой обороны здесь быть не может. Жить ему оставалось всего несколько мгновений.
Но, видимо, не суждено было старому Бесу погибнуть здесь от зубов Чернеца.
В то же утро, еще затемно, егерь вышел в лес, чтобы посетить именно барсучий городок. Сразу же после рассвета он был у городка и неожиданно увидел на открытой поляне замершего на мгновение волка и барсука, ожидающего расправы. Сквозь редкие старые сосны он хорошо видел зверей. Хотя до них было не менее ста метров, егерь сразу же узнал и Чернеца, и старого Беса. Эти звери были памятны ему, да и приметны в его угодьях. Такого волка, как Чернец, пожалуй, не было во всей округе, многие охотники хотели снять с него его густую мохнатую шкуру. Да и Бес был тоже единственный в своем роде.
Меньше секунды понадобилось егерю, чтобы вскинуть карабин и выстрелить…
Волк исчез мгновенно. Через миг и барсук уже бежал к своей норе, неуклюже переваливаясь с боку на бок, еще не веря в свое чудесное избавление.
Сашка долго еще стоял на том месте, где несколько секунд назад черномордый волк хотел расправиться с Бесом. Следы волка были огромны. Сашка понимал, что обязан был убить волка, как егерь, как охотник. Но ведь он и стрелял в него, мог и промахнуться… Вот и промахнулся. Другое дело, что ему не очень хотелось попасть в этого зверя. Ведь это был черномордый, тот самый Чернец, который щенком жил у Макарова, за которым тот и вел тогда наблюдения. Оставаться возле барсучьего городка после выстрела было бессмысленно: теперь уж ни один браконьер сюда сегодня не сунется. Раз был выстрел из карабина, значит, егерь где-то рядом…
Сашка закинул карабин за плечо — на ремень и пошел на базу, до которой ходу было часа два.
Прошло несколько дней. Похолодало, но снег еще не выпадал ни разу. Начало октября оказалось таким же ветреным и сухим, каким был сентябрь в последней декаде.
Макаров еще три дня назад привез своих лаек и вместе с ними ушел в Кривое урочище. Вел он там какие-то наблюдения, но чем конкретно занимался он на этом самом отдаленном и глухом участке тайги, Сашка толком не знал. А ему, егерю, поручил барсуков этих сберечь. Вот Сашка каждый день и наведывался. Но чужих следов не замечал. Никто не ходил здесь за последнюю неделю. У егеря и своих дел хватало, но просьба Макарова — закон. И потом, на его же участке — барсуки. Сберечь их от этих злодеев — дело чести. Другое дело, если б охотились как полагается — капканы, например, ставили, когда охота открыта. А то ведь — сразу всех под корень, дымом, самым изуверским способом. Ведь многие барсуки вообще не выйдут, да так, под землей, и останутся мертвые, задохнувшиеся… Сашка вздохнул. И пожалел, что нет с ним собак. Поговорить не с кем… Никто так внимательно не слушает разговор, размышления вслух, как собака выслушивает своего хозяина. Чутко вслушиваясь в каждый звук, в каждый оттенок интонации часами, не отрываясь, внимательно, с преданностью глядит ему
