Я резко обернулся, доставая кинжал.
— Какой грозненький!
— Какой воинственненький!
— Пусечкаааа! Ха-ха-ха!
Голоса принадлежали стайке маленьких фейри, сидящих на поваленной осине в ряд, как в театре и, видимо, наблюдавших сцену купания с начала до конца. Вуайеристки!
Я тут же спрятал кинжал за спину. Галантно поклонился (кто их знает, вежливость — наше оружие).
— Добрый день, дамы! — постарался выдать обаятельную улыбку.
— Ой! Дааамыыы! Мамочки! Ха-ха-ха, хи-хи-хи! — фейри синхронно всплеснули ладошками, одна чуть не свалилась от хохота, прикрыла рот ручкой, откашлялась и спросила:
— Кто ты, и почему купаешься в нашем роднике без разрешения? — малышка сурово сдвинула свои бровки и комично топнула ножкой.
— Простите, я не знал, начал я растерянно оглядываться и тут заметил на кустах над родником во множестве разноцветные ленточки, лоскутки, тряпочки, колокольчики на тесьме, обрывки кружев, пуговицы на нитках, шнурки и прочую галантерею.
— Выкуп! Выкуп! Выкуп! — начали скандировать мелкие вымогательницы так, что заложило уши.
— А стриптиза было недостаточно? — рявкнул я.
— Что!? — растерянно пропищала главная фейри, подружки которой мгновенно замолкли и стали пучит на меня глазки.
Хм, я полез в инвентарь. Хорошо, что вспомнил! Порой выгодно быть сладкоежкой. Баранина по-карагонски от Оливье — это, конечно, незабываемо, но его жена так же прекрасно умела варить фруктовую карамель и ореховую нугу, пакетики с которой я всегда носил с собой в заветном кармашке рюкзака.
Сделав шаг в сторону притихших фейри, поклонился, как можно ниже, и протянул на ладони угощение, завёрнутое в вощёную бумагу:
— Прошу, все же, простить меня великодушно за то, что потревожил ваш покой и принять скромный подарок, — я расстелил перед деревом свой плащ и положил на него свёрток, не забыв поспешно отступить на три шага назад.
Старшая фейри вновь нахмурилась, но по ямочкам на щеках я понял, что она сердится только для вида. Повернулась к своим подругам и поощрительно кивнула. Вихрь разноцветных платьев и стрекозиных крыльев вмиг слетел с поваленного дерева и накрыл пёстрым ковром угощение. Тут же раздалось чавканье и тихие шепотки, шуршание и хихиканье. Старшая фейри, кося правым глазом на своих товарок, чинно спустилась ко мне, зависла перед лицом, трепеща крылышками, сделала изящный книксен и представилась:
— Олеандра!
Я осторожно мизинцем поддержал ручку, протянутую мне прекрасным созданием Светлого леса, и аккуратно коснулся губами:
— Эскул ап Холиен, Рейнджер Светлого леса, моя госпожа, — и снова поклонился. Ничего, спина не переломится. А вот заработать такого врага, как фейри, врагу не пожелаю. Ибо воплощали они в Игре жриц Удачи и всецело пользовались, как утверждала молва среди бывалых игроков, покровительством Великого Рандома.
— Вы очень воспитанный юноша, Эскул. Что привело вас в наши владения?
— Мы с моим соратником только что из сражения, хотели воспользоваться логовом Мантикоры и отдохнуть некоторое время, не долго, затем мы вновь тронемся в путь. Мы обещаем вести себя тихо, не рубить деревьев, не собирать ягод и грибов. Позвольте нам только развести костёр и пользоваться родником.
— Хм, — задумчиво склонила голову фейри к правому плечу, — ваш друг действительно знает, как вести себя в лесу, он не потревожил ни муравейника, ни деревца рядом с вашим лагерем… А что это за девушка, связанная путами, лежит без сознания рядом с ним?
— Это наша пленница, она руководила отрядом, напавшим на нас. Мы ждём, когда она очнётся, чтобы поговорить. Но, клянусь Великим Альвом, мы не сражаемся со связанными женщинами.
— Что ж, это слова благородного воина. Но проясни мне, Эскул, ещё одну деталь. Почему над тобой кипит аура ненависти. Чем ты так досадил Светлым эльфам и их союзникам, что они готовы убить тебя, как только повстречают?
Так, а вот теперь нужно быть предельно аккуратным! Ложь фейри почувствует мгновенно. Но они нейтральные существа… Почему бы мне не поделиться содержанием моего квеста?
— Олеандра, я выполняю волю сестры по крови, посмертную волю, мы с моим другом ведём свой путь в Рощу Единорогов. Мой товарищ со мной потому, что умершая — тень его сердца…
— Что ж, — подумав произнесла фейри, — достойная цель, достойных мужей. — Но ты не сказал, что твой друг — Тёмный…
— Это так, хранительница, и вот уже много лет его Дома не существует, у него не осталось ни одной родной души среди живых. Это несправедливо. И сейчас он со мной не из мести, а по долгу сердца…
— Сложным выбрали себе путь, эльфы… А за честность твою, будет тебе награда. Не очень большая. Вы можете отдохнуть в нашем лесу сколько нужно, наберите воды из родника, разведите огонь. Но ни охотится, ни убивать разумных на лигу вокруг вам строго запрещёно. Наказание последует неотвратимо, — назидательно погрозила пальчиком фейри.
— Прости за дерзость, Олеандра. Так в чём же награда?
— Я дам тебе совет, Эскул ап Холиен, Наёмник и Рейнджер, собрат Модианна Эгинна из Дома Чёрной Лилии, — медленно и чётко произнесла фейри, подлетев вплотную к моему лицу, — дам один раз, без объяснений и ответов на вопросы. Ты просто прислушаешься к нему и поступишь так, как решит твоё сердце.
Я изумлённо уставился на висящую в воздухе передо мной жрицу Удачи.
— Я слушаю внимательно, Олеандра, — прошептал я.
— Вы должны взять с собой Эвглену Зелёную, Лесную Ведьму из Дома Рейвеннов и пройти вместе с ней весь свой путь до конца.
Я опешил. Ну это вообще ни в какие ворота! Только я хотел возмутиться, как фейри ещё ближе подлетела ко мне и почти упираясь своей ручкой мне в нос, приложила указательный палец сначала к своим губам, затем погрозила им мне.
Тут гомон со стороны стайки сладкоежек, наслаждавшихся нежданными гостинцами, усилился, они дружно поднялись в воздух и закружились разноцветным вихрем вокруг меня. Их кукольные мордашки, перепачканные нугой и карамелью, весело улыбались:
— Эс-кул! Эс-кул! Конфетки! Конфетки! Хорррошиииии! Ха-ха-ха! Хи-Хи-Хи!
Они так быстро мельтешили, что у меня начала кружиться голова. И вдруг всё стихло, в одно мгновенье. Лишь только плащ и обрывки вощёной бумаги остались лежать у меня под ногами.
Все ещё озадаченный советом Олеандры, я собрал одежду,
