— Честно, дед? Побаиваюсь. Ты можешь меня осуждать, я впервые за последние десять лет дышу полной грудью. Я — не адреналиновый наркоман. Но причастность к ТАКОЙ тайне, возможность побывать в гуще ТАКИХ событий…
— Какой же ты ещё пацан, Артём. Нет в тебе страха настоящего, потому, что терять, кроме жизни своей, по большому счёту, не чего. Я уж не говорю, что ты о моих чувствах совсем не думаешь.
— Дед, ну не обижайся, я буду очень осторожен. Я же не прощу себе потом, если в сторону отойду. Это как с деревней половинчиков. Даже острее. Потому что узел завязывается и в реале, и в виртуале.
— А, бесполезно, — дед махнул рукой и начал снимать с себя халат, — подумай вот ещё над чем, всё, что тебе рассказал Билл, может быть очень малой частью важной информации или дезинформации. Запомни одно, внук, ты мне очень дорог. В этом мире у меня никого, кроме тебя нет, а у тебя, никого, кроме меня. Никакие виртуальные приключения не стоят того, чтобы ради них умирать…
* * *Разговор с дедом оставил тяжёлый осадок. Зайдя в Игру, обнаружил весь мой отряд в сборе. Глена расчёсывала гриву своему коню, что-то нашёптывая ему на ухо. Конь бил копытом и кивал головой, словно соглашаясь с хозяйкой. Я подошёл сбоку, придержал Ведьму за локоть:
— Ты не знаешь, твой Костя, ну голубой паладин, в игре сейчас?
— О, владетельный Дан, нарисовался! Чего это тебе этот студент понадобился?
— Нужен для важного дела. Хочу ему предложить купить его перса. Как думаешь, согласиться?
— Вот новости, Эс, ты не перегрелся? Может спал плохо? Чем тебе твой Рейнджер не угодил?
— Да нет, Хельга, ты не так поняла, не для меня. Знакомому очень нужен пал, как раз близкого уровня. Хорошо заплатит, даже нового перса твоему Косте пропаровозит.
— Ой, крутишь ты чего-то, Рейнджер, ну да ладно, Косте самому решать. Да у него уже сессия закончилась, он теперь на две недели в Игре зависнет.
— Отлично, Зелёная! — я чмокнул обалдевшую от этого эльфийку в щёку и пошёл выводить свою кобылу. Кстати, так и не назвал никак животину, не порядок. Нарекаю тебя Пчёлкой, трудяжка моя.
Долго не собирались. Двинулись верхами рысью, благо сегодняшний переход должен был быть легче. Дикий Шаман вчера почти всех тварей с округи притащил, а мы их похоронили. Мод сказал, что можно двигаться быстрее. Просто поглядывать. К вечеру будем приток Джордана форсировать, там и разберёмся. Пятый день пути — а не верится, что сегодня будет без особых приключений.
Часа через три монотонного покачивания в седле позволил себе связаться с Константином в чате. Эвглена предупредила его, что есть дело. Парень был заинтригован.
— Привет, Константин Карающий, минутка есть?
- Хай, Эскул, и до меня очередь дошла?
- Какая очередь?
- Ну потрудиться на благо владетельного Дана,
- А, это тебе Победоносец насвистел, так он по профе трудится, деньгами и репой, вроде, не обижен…
- Ну так и я хочу! Времени навалом, от тупого гринда уже в глазах звёздочки. Мне бы поинтереснее чего? А?
- Так, Костя, не гони лошадей, подумай, прежде чем ответить, хорошенько подумай над ответом на мой вопрос.
- На какой?
- Насколько дорог тебе твой перс, твой голубой паладин?
- Не понял, че за наезды, да ты знаешь, какой у меня пал? Да я его, как родного, полтора года по крупице…
- Я понимаю, сам своего Рейнджера три с половиной года выращивал. Как ниточка с иголочкой. Но тут такое дело. Есть предложение. Нужен независимый перс на одиночное задание. Дорога в один конец. То есть с аватаром придётся попрощаться. Совсем. Это в минусе. Теперь плюсы. Золото, хватит и на нового перса, и на ВИП-аккаунт на год, прокачка твоего перса в Гильдии Наёмников — для тебя бесплатно. И ещё, если исполнишь дело, то лутом можешь получить экипировку вплоть до легендарных предметов. Но, опять же, придётся продавать, чтобы не светиться. Как тебе?
- Чего-то много всего…не свистишь? И золото, и прокачка, и легендарка.
- Костя, не гунди. Я даю слово, получишь перед заданием миллион золотых, инструктировать тебя будет Гном Вася. Я всё сказал. Думай, вечером нужен ответ. Да. И ещё. Рот зашей. В твоих интересах. До связи.
Вообще-то, я понимал парня. Перс свой, родной, а тут тебе его предлагают похоронить. Какой-то Эскул. Конечно, Глена за меня поручилась, но парню этого мало. Вопрос доверия. Вот если рискнёт, не обижу паря. Сам бы пошёл, руки так и чешутся. Фиал и сердце не дают.
— Ну что, поговорили? — сзади подъехала Ведьма.
— Поговорили, не доверяет, — вздохнул я.
— Костик, он такой, пока всё не посчитает, по полочкам не разложит…даром что аватара с былинного богатыря списал
— Надеюсь вечером решиться.
Мы, наконец, выбрались к притоку Джордана. Песчаный пологий берег был пустынен. Река стремительно несла свои воды, вспениваясь на огромных валунах, тут и там попадавшихся в русле. На противоположном берегу Дикий Лес вплотную подступал к воде.
— В полулиге выше по течению есть брод для безопасного перехода, — Капитан соскочил с седла, — предлагаю дать лошадям отдых и напоить, подходящая заводь вон там, у берега. Мы молча последовали совету эльфа.
Напоив лошадей, присели у берега на старое упавшее дерево, вынесенное течением реки.
— Мод, а за этим притоком далеко ещё до Рощи Единорогов? — попытался я начать разговор, а то Капитан сегодня как-то по-особенному угрюм и молчалив.
— Совсем недалеко, Эс. Твари здесь практически не встречаются. За этой водой дыхание Лоос чувствуется во всём. Это её земля, земля её детей. Здесь
