— Ну что, Глена, твой Боливар не выдохся, выдержит двоих?[16]
— Залезай уже, красавчик, скоро покажутся орки, а у нас полтора бойца, — Хельга всегда умела поднять настроение.
Мы тронулись в путь не спеша. От долины к Роще Единорогов вела довольно хорошая дорога. Лошади вели себя спокойно. Повеселел даже Капитан, периодически прикладывающийся к бурдюку с вином. Туго перевязанная раненая нога видимо уже немного успокоилась.
Не успели мы отъехать и полулиги, как навстречу выехали орки. Две полные квинты Скалистых головорезов. Привычно скользнул в боевой транс и активировал Круг Маны. Рядом зашипела Зелёная Ведьма.
— Эй, эй. Хватит, хватит!!! — закричал и замахал руками выехавший вперёд крупный орк без доспехов в щегольском малиновом длиннополом кафтане, — мы с миром, Холиен!
— Ба! Какие орки! Рыгаах Большой Палец! А вам то, что здесь нужно?
Орк остановил свой отряд, властно подняв правую руку. Спешился и не спеша в вразвалочку пошёл к нам. Его великолепные жёлтые сапоги и пенсне были видны издалека.
Из уважения, я тоже слез с коня, но активировал Полог Разума, на всякий случай.
— Молодец, Холиен. Уже не мальчик и наука моя впрок пошла, — орк глядел на меня, не скрывая удовольствия.
— Чем могу служить уважаемому Грандмастеру? — не стал я ходить вокруг да около.
— Эээ, тут такое дело. Прослышал мой брат, что Дом Чёрной Лилии вновь населит Дикий Лес.
— Да с чего вы взяли-то, уважаемый Палец? — картинно разводя руками я сделал недоуменное выражение лица.
— Духи! — многозначительно поднял вверх указательный палец орк.
— Ах, духи, ну тогда это меняет дело… — я в ожидании уставился на Грандмастера, отдавая инициативу в его руки.
— Ммм, Холиен, а можно вопрос? — странно было видеть смущённым главу Кафедры Магии Разума.
— Для вас у меня нет секретов, уважаемый Грандмастер.
Орк внимательно посмотрел мне в глаза, взгляд его скользнул по моим доспехам и татуировкам.
— Дориены? Аннаинн? Эрн?
— Мертвы, — я увидел неприкрытое удовлетворение моим ответом на лице моего собеседника.
Орк приосанился, повернулся к своим войнам и нетерпеливо щёлкнул пальцами. Молодой орк, почти подросток, пулей соскочил с коня и подбежал к Грандмастеру, неся в руках кожаный тубус.
— Мой внук, Дрыгаах, — гордо представил Палец орка, — прозвища ещё не заслужил, но перспективный, — и он передал мне тубус. Взяв его, я вопросительно посмотрел на Грандмастера.
— Договор. Союзный. С Домом Чёрной Лилии. Скалистые орки никогда не любили светлых.
— Рыгаах Большой Палец. Я очень уважаю вас, как Мага и Учителя. Но если вы сейчас не ответите на мой вопрос предельно откровенно, то дальнейшего разговора не будет. Это я вам как Лейтенант Тёмных Рейнджеров обещаю, — и выпустил немного смолистого тумана для наглядности. Всё это время мои спутники молча сидели на лошадях, не пытаясь вмешаться.
— Хммм! — откашлялся орк и придвинулся ко мне поближе, опасливо поглядывая в сторону клубящегося тумана, — Холиен, прошла информация в Орду, что Тёмные Эльфы откроют путь через Джордан. А нам бы хотелось не вступать во враждебные отношения с Дроу, а заручиться заранее поддержкой Дома Чёрной Лилии и выступать на одной стороне. Хумансы и Светлые не жалуют орков, Степные разбойники очень непредсказуемы, а Тёмные Эльфы и Дроу… оччень перспективный союз!
— Другое дело, Палец, совсем другое. Честность — лучшая политика. И кому это я говорю? Скалистому орку!
— Ну так, что мне передать Великому Шаману? — орк снова приосанился.
Я обернулся к Модианну с немым вопросом на лице. Эльф едва заметно утвердительно качнул головой. Затем полез за пазуху и, достав свёрнутую шёлковую чёрную тряпицу, подъехал к нам, протягивая её орку. Тот, в свою очередь, протянул тубус Капитану. Развернув тряпицу, орк засиял, как новогодняя ёлка.
— Эскул! Я и не надеялся! — и, коротко поклонившись, Грандмастер заспешил к своему отряду
— И что это было, Капитан?
— Такие союзы никогда не помешают будущему Дому. Ты молод, Эс. Войны начинаются и войны заканчиваются. А торговля вечна. Я отдал ему малый вымпел Тёмных Рейнджеров. Это как согласие на сотрудничество. А его Договор полежит до тех времён, когда у дома появится Архимаг и Хранительница. Им и отдадим.
— Может хватит приключений на сегодня, а? — Зелёная Ведьма уже извелась вся, — поехали, Единороги ждут.
— Хельга, ты о чём? Кто нас ждёт? Часом раньше, часом позже. Вон, все ситуации разрулили.
— Ну, вообще прав, извини, психую. День длинный, — покаянно махнула рукой Эвглена.
И мы, не спеша, поехали дальше. Природа Дикого Леса с приближением к Роще Единорогов стала разительно меняться. Появилось много непуганых зверей и птиц, трогать которых Капитан запретил нам категорически. Олени, медведи, кабаны, барсуки, белки, лисы, волки периодически выныривали из чащи. Сопровождали нас некоторое время и также тихо исчезали. Птичий гомон не замолкал над нашими головами. Воздух был наэлектризован жизненной энергией.
За очередным поворотом дорога расширилась, лес отступил в стороны. В двадцати шагах от дороги поднимались невысокие мшистые холмы, поросшие редким колючим кустарником. Наступал вечер. То самое время перед закатом, когда на короткий период природа замирает и даже воздух становится неподвижен.
Впереди на нашем пути, прямо посередине дороги, сидел на перевёрнутом ведре гном. Ну уж его-то здесь я никак не ожидал увидеть.
— Ну, здравствуй, Вася, — задумчиво произнёс я, слезая с коня и останавливая Хельгу, попытавшуюся сделать то же самое.
— И тебе не хворать, Эс. Век бы тебя не видеть… — культурно отрыгнул в кулак Наёмник, отставляя в сторону зелёную бутыль гоблинской настойки, в которой плескалось на донышке.
Глава двадцать четвёртая
Друг — это тот, чье предательство становится для нас самым большим сюрпризом.
Вербер Бернард «Танатонавты»Опушка Рощи Единорогов. Кто-то теряет, а кто-то находит.
— Поговорить бы, Эс, — Гном Вася встал и нетвёрдой походкой подошёл ко мне. Лицо его раскраснелось. Борода стояла торчком, глаза были шальные.
— Да я уже понял, Вась, ты чего так набрался? — улыбнулся я.
