Эпизод со спасением Жака Портфе и его товарищей от Жеводанского Зверя привлек внимание короля Франции – Людовика XV, который наградил подростков, повелев выдать им триста ливров.
Волк же, некоторое время опасавшийся групп людей, вскоре загрыз и частично съел девочку 12-ти и подростка 14 лет. Особый оттенок зверствам придавала одна странная черта зверя из Жеводана – выбор добычи. Волк мог почти всегда задрать овцу или корову, но этого не делал. Он подстерегал человека и набрасывался на него, даже если это было сопряжено с серьезной опасностью.
В конце января волк напал на троих крестьян среди бела дня. У мужчин были железные вилы, и они не ударились в панику. Борьба продолжалась, как показалось крестьянам, несколько минут. Люди, дико крича, пытались проткнуть зверя вилами, а он старался добраться до их глоток.
Когда волк, рыча, убежал, крестьяне поспешили в деревню. Они сообщили властям, что волк был взрослым животным с грубой рыжеватой шерстью; нападал в горизонтальном положении, а потом вставал на дыбы, как лошадь, и бил передними лапами. Везение этих людей и мстительность не ожидавшего отпора Зверя можно оценить по тому факту, что в течение нескольких дней, прошедших после его столкновения с работниками фермы, волк загрыз двух женщин и ребенка.
Местные жители постоянно организовывали облавы на жестокое чудовище. В одной из таких облав участвовало около тысячи человек, но, хотя в лесу вспугнули и убили несколько больших волков, ко всеобщему разочарованию, ни один из них не напоминал людоеда. То, что усилия оказались напрасными, стало ясно в начале февраля, когда очередной жертвой волка стал молодой парень. Он был жестоко изранен, но остался жив благодаря собаке, которая, защищая хозяина, с невероятной отвагой набросилась на волка и заставила оставить добычу.
В феврале нападения продолжились с той же частотой, но Зверю уже не так везло – людям чаще удавалось от него уйти.
Король Людовик XV приказал профессиональным охотникам из Нормандии – Жану-Шарлю-Марку-Антуану Вомеслю Дюневалю и его сыну Жану-Франсуа Дюневалю – уничтожить чудовище.
Отец и сын прибыли в Клермон-Ферран 17 февраля 1765 года, привезя с собой восемь гончих, натасканных в охоте на волков. За несколько месяцев им удалось выследить и убить около двадцати волков, но неуловимый Зверь избегал ловушек, не жрал отравленные приманки и не показывался на глаза. Все больше наглея, словно от осознания своей неуязвимости, волк однажды даже напал на конного, ехавшего по дороге в местную деревушку Аморнь. Но человек сумел отбиться, снова вскочить на лошадь и ускакать.
В течение всей весны 1765 года Зверь нападал с тем же темпом – через день. 5 апреля он напал на группу из четверых детей и убил их всех – этим детям не повезло так, как Жаку Портфе и его друзьям.
Дюневали устроили несколько массовых облав, в крупнейшей из которых – 1 мая 1765 года – участвовало сто семнадцать солдат и шестьсот местных жителей. Волк был взят в окружение, и охотники всадили в него три пули, освященные в церкви. Но Зверь прорвался сквозь заслон из собак и загонщиков и исчез. «Все кончено! Чудовище уничтожено!» – написал Дюневаль в реляции в Версаль, а через два дня волк убил еще двух человек в разных концах Оверни.
В начале июня недалеко от Аморни волк загрыз девушку. Маленькая девочка спаслась, вскарабкавшись на утес, возвышавшийся у дороги. Родители нашли ее лишь через три дня, когда бедный ребенок уже потерял рассудок.
В июне 1765 года Дюневалей по приказу короля сменил Франсуа Антуан де Ботер, носитель королевской аркебузы и лейтенант охоты. Шевалье де Ботер сохранил, несмотря на седину и 70-летний возраст, и выправку, и острый глаз, и твердую руку. Он начал с того, что испросил у вельмож лучших охотничьих собак. Набрав свору, лейтенант прибыл в ле Мальзье с великолепными гончими и отрядом загонщиков 22 июня и начал методично прочесывать леса.
В ходе трехмесячной охоты были истреблены тысяча двести волков, но, словно выражая презрение к новому врагу, огромный Зверь зашел прямо в один из домов и загрыз старую женщину, сидевшую за прялкой. Ее растерзанное тело было обнаружено ребенком, чьи крики потревожили волка и заставили уйти. За несколько следующих недель Зверь загрыз еще пятерых детей и молодую женщину, напав на нее, как раз когда она кормила привезенных из Парижа лучших охотничьих собак. Перепуганные гончие даже не попытались спасти несчастную.
11 августа 1765 года Зверь напал на девушку по имени Мари-Жанна Вале. Это кажется невероятным, но, проявив невероятное мужество и волю к жизни, Мари-Жанна отбилась от Зверя. Ныне у деревни Полак в Лозере находится скульптура, посвященная этому событию.
Волк из Шаз
Всего Зверь совершил сто тридцать четыре нападения и унес жизни пятидесяти пяти человек, в основном детей и женщин. Последняя из жертв была убита 12 сентября 1765 года, а 20 сентября де Ботер и его охотники (сорок добровольцев, двенадцать собак) приняли решение организовать засаду у аббатства в Шаз.
Через несколько часов после того, как охотники были расставлены по местам, собаки выгнали чудовище прямо на де Ботера, стоявшего у треноги своей аркебузы. Он зарядил орудие одновременно свинцовой пулей и тридцатью пятью картечинами. Де Ботер сотворил крестное знамение и нажал на курок, крупная дробь пробила грудь волка. Живучий Зверь попытался бежать, когда выстрел другого охотника попал ему в голову, пробив правый глаз и череп. Зверь рухнул, но, каким бы невероятным это не казалось, пока охотники перезаряжали ружья, снова вскочил на ноги и кинулся на де Ботера. «Стреляйте!» – скомандовал шевалье. Раздался залп, и чудовище застыло с подломившимися лапами.
Это было животное невероятных размеров, волк необычной, странной раскраски, весивший шестьдесят килограммов, почти вдвое больше обычного. Высотой он был 80 см в холке, а длина его от кончика носа до конца чрезвычайно длинного мохнатого хвоста равнялась 170 см. Каждый из его клыков был длиной до 4 см.
В деревню Сож, где де Ботер организовал штаб-квартиру, вызвали оставшихся в живых жертв людоеда, и все они опознали убийцу. Местный цирюльник вскрыл брюхо зверя и обнаружил там человечьи кости и несколько полос красной материи.
Убитый зверь был назван волком из Шаз. Де Ботер послал королю отчет, в котором писал: «В настоящем отчете, заверенном нашими подписями, мы заявляем, что никогда не видели волка, которого можно было бы сравнить с этим. Вот почему мы полагаем, что это именно тот страшный зверь, который причинял такой ущерб королевству».
Шевалье отправил добычу в Клермон, где лекари обработали шкуру хищника и сделали из нее чучело для короля. Стрелка наградили орденом Святого Людовика, тысячей ливров пансиона и разрешили отныне иметь в фамильном гербе волчью голову.
Зверь вернулся 2 декабря 1765 года, словно антипризрак, – когтистая
