— Там! — кричит он и машет рукой. — Капитан, слева!
Подбегает капитан, глаза его азартно горят. Он становится рядом с Бастианом, вглядывается в едва различимый горизонт.
— Что вы увидели?
— Холм. Светлый холм, который быстро исчез, — отвечает Советник, не сводя глаз с моря.
— Месье Каро, мы загнали в трал здоровенный косяк. Развернёмся — рискуем потерять часть улова. Вы уверены, что вам не показалось?
И, подтверждая слова Советника, водную гладь слева по борту взрывает снежно-белый хвостовой плавник. Даже сейчас, вдалеке, он кажется огромным.
— Чёрт возьми… — поражённо шепчет капитан. И бежит в рубку, на ходу что-то крича матросам. Те спешно принимаются выбирать трал.
Траулер разворачивается в очередной раз и идёт туда, где показался плавник. Баркас остаётся позади и справа.
— Советник, сюда!
Бастиан подбегает. Тома толкает его к пушке.
— Месье Каро, время дорого. Ещё раз. Смотреть — сюда. Наводить вращением колеса, вот этого. Вот это нажимать, но только когда уверены, что попадёте. У вас семь попыток, но твари хватит одного удара нам в борт. Вы поняли?
— Да, — отвечает Бастиан одними губами.
— Или я встану к пушке…
— Сам, — твёрдо отрезает Каро.
Чёрный крестик прицела мечется по воде, ища цель. В глазах рябит от однообразных волн, ощущение тошноты усиливается.
«Возьми себя в руки. Дыши ровно. Ты человек, охотник. Ты сильнее».
Белая спина выныривает впереди метрах в пятидесяти. Бастиан крутит колесо наводки. Нет, не успел.
— Куда плывёт эта тварь? — кричит он Йосефу. — Мы её догоняем, или она идёт на нас?
— Не знаю!
Бастиан щурится, высматривая среди волн движение. Есть! Гарпун со свистом вылетает, разматывая витки каната, и исчезает где-то далеко впереди. Йосеф быстро перезаряжает пушку, Бастиан вглядывается в море.
«Мимо. Чёртова тварь, я тебя всё равно одолею!»
Снова движение у самой поверхности. Светлый блик становится чётче, ярче, приближается. Тварь идёт прямо на траулер.
— Советник, я его вижу! Стреляйте же! — кричит Тома.
— Иди сюда, — шепчет Бастиан и выпускает второй гарпун. Тот исчезает в глубине одновременно со светлым пятном.
— Попал? Я попал?
Йосеф перезаряжает, бросается к борту. Бастиан смотрит в прицел, ждёт появления плавника. Гладь моря недвижима. На корме моряки подтаскивают ближе трал, что-то кричит женщина на баркасе.
— Он вернётся, — слышит Бастиан слова Тома сквозь шум волн и ветра.
От напряжения и холода немеют пальцы, глаза застилают слёзы, в висках гремит сумасшедший пульс. «Где ты, тварь?» — безмолвно кричит Советник, шаря взглядом по гребешкам волн. Ушла? Затаилась? Где появится? Когда? Секунды текут так медленно…
Громадная белая морда выныривает справа от траулера. Бастиан разворачивает пушку, ломая ногти, крутит колесо прицела. Уходит в воздух третий гарпун. Тварь скрывается в серой мгле моря. И только по натянутому, как струна, канату Бастиан понимает, что он попал. Тома тоже это видит и успевает крикнуть:
— Держитесь!
Резкий рывок вправо сотрясает траулер. Несколько человек падают, прокатываются по палубе. Йосеф, едва удерживаясь на ногах, заряжает четвёртый гарпун.
— Оно под нами! — кричит кто-то.
Бастиан хватает гарпун, отталкивает Тома и несётся к борту.
— Советник, назад! — орёт вслед Йосеф.
Держась левой рукой за леер, Бастиан склоняется над водой и видит, как проявляется под траулером призрачно-белое тело. Тряпка на правой ладони размоталась, и бордовые капли скользят по гарпуну, срываясь вниз. Короткий сильный замах — и гарпун вонзается в спину твари. Гигант вздрагивает, уходит в глубину. На поверхность всплывает воздушный пузырь, вода окрашивается розовым. Бастиан оседает на палубу, пытаясь отдышаться. Перед глазами всё пляшет, тошнота становится невыносимой, но что-то заставляет его встать, добраться до пушки, схватить ещё один гарпун и вернуться назад.
Слюна во рту с привкусом железа. Мало воздуха. Всё сильнее колотится сердце. Бастиан Каро улыбается и ждёт. Он точно знает, что соперник скоро вынырнет, и тогда он убьёт его. Это его миссия, его смысл существования — убить белую морскую тварь. Убить. Своими руками. Тварь.
Гигант медленно всплывает, словно подъём отнимает у него последние силы. Ярче становится белый блик в толще воды, и вот уже различима громадная уродливая морда с приоткрытой пастью. У самой поверхности тварь разворачивается боком, и на Бастиана смотрит неморгающий круглый глаз. На мгновение накрывает ощущение, что Советник видит в нём своё отражение. Резкий замах — и Бастиан вгоняет гарпун глубоко в это маленькое тёмное зеркало.
Подбегают моряки, кто-то бережно берёт Советника под руку, отводит в сторону, усаживает на свёрнутый петлями канат. К нему подходят, жмут руку, что-то восторженно говорят. Подносят чашку с чем-то горячим. Бастиан делает глоток, и ему становится так спокойно и хорошо, как не было уже очень давно. С удовлетворённой улыбкой он наблюдает, как моряки с заострёнными металлическими штырями завершают его деяние.
В нём теперь — сила мира. Он победитель. Победитель получает всё. Опьяняющее превосходство — вот что он сейчас ощущает.
6. Карнавал
Акеми возвращается за полночь — усталая, с большим свёртком в руках. Стараясь не шуметь и не включая свет, она проходит на кухню, пристраивает свёрток на подоконник и садится на пол. Обнимает колени, утыкается в них лицом — и надолго замирает. В коридоре скрипит дверная петля, слышатся шаги. В дверном проёме появляется светлый силуэт — Жиль.
— Акеми, это т-ты? — спрашивает он шёпотом.
— Угу, — мрачно отзывается девушка.
Мальчишка проходит в кухню, неуверенно ступая в темноте, и присаживается на корточки напротив Акеми.
— Чего т-так долго? Ты г-где была? Макото волновался, — сердито шепчет он.
— Зарабатывала.
— У т-тебя выходной же… — он неуверенно протягивает руку, осторожно касается плеча девушки. — Эй…
Она стряхивает его руку, садится прямо, вытянув ноги.
— Я в порядке. Просто устала. Зато у нас есть еда. Много.
