Мы подошли ближе. Около десятка лошадей смирно жевали траву и не обращали на нас никакого внимания, а вот хозяина нигде видно не было. Рядом стояла небольшая покосившаяся избушка.
— Ау, есть тут кто?! — прокричал Блуд.
Никакой реакции. Я посмотрел на своего спутника, а тот лишь пожал плечами и снова набрал воздуха в легкие, но тут вдруг из-за угла вышел человек с вилами.
— Чего надобно? — не очень дружелюбно спросил он.
— Здравствуйте, уважаемый, Ваши красавцы? Хотели бы арендовать парочку жеребцов на несколько часов.
— Так. Мои лошади, — подтвердил незнакомец и зашагал, прихрамывая, в нашу сторону. Судя по глубоким морщинам на лице и седым волосам, возраст его был уже весьма почтенный. — И куда вы на них направитесь?
— А это имеет значение? — поинтересовался Блуд.
— Несомненно.
— В деревню Мелвиль, слышали о такой?
— Оно как же, слыхал конечно. Двадцать златых и вон те два гнедых в вашем полном распоряжении.
Хозяин махнул в дальний угол, где стояли две самые замученные лошади. Как им всадников везти, если они на ногах еле стоят?
— А чего так дорого-то? — резонно возмутился разбойник, — и мы бы хотели сами выбрать себе транспорт.
Старик усмехнулся.
— Вы намерены отправиться туда, где царит смерть и весь разумный люд, кто успел, покинул те гиблые места. А вы либо храбрецы, либо глупцы, раз держите туда путь. Токмо нет никакой разницы для меня в том, вы все равно сгинете и мои лошадки вместе с вами. Так что соглашаетесь, али топайте пешком и не отвлекайте занятого человека.
Чего-чего? Гиблые места? Похоже, настало время напрячься. Куда меня тащит этот мелкий пройдоха? Хотя, судя по лицу Блуда, он был удивлен словам хозяина конюшни не меньше меня. Ладно, черт с ним, отступать уже все равно поздно. Да и не хорошо как-то будет бросать этого балбеса сейчас, опять ведь влипнет в какую-нибудь историю.
Разбойник молча протянул небольшой кожаный кошелек и направился к лошадям.
— Извините, а почему Вы назвали те места гиблыми? — поинтересовался я у старика, но тот отмахнулся и направился по своим делам:
— Если хотите поболтать, найдите себе другого собеседника, у меня больно много дел и нет времени вести с вами тут разговоры.
Противный, однако, старикашка.
Я подошел к Блуду и очень внимательно посмотрел ему прямо в глаза.
— Чего? — покосился он на меня с опаской, — не смотри так! Сам не в курсе, о чем он только что лепетал. Может это вообще маразм или такой способ ведения бизнеса.
— Посмотрим, — буркнул я и взял поводья той лощади, что казалась немного живее, и забрался в седло.
Разбойник последовал моему примеру. Он взялся за поводья, принял гордую позу и громко произнес:
— Шевелись, плотва!
Затем, увидев мой удивленный взгляд, довольно добавил, — всегда нравилась эта фразочка!
***
— Стой! Кто такие? Куда направляетесь? — выскочил постовой из небольшой сторожевой будки, когда мы подъехали к воротам.
— Приветствую уважаемый, — взял я слово, — мы путешественники, держим путь на запад.
— На запад значит, — задумчиво повторил стражник мои последние слова, внимательно осматривая нас с ног до головы.
— Ага, в Мелвиль, если быть точнее, — встрял Блуд, — дела у нас там.
И вот кто так делает? Болтун — находка для шпиона. Я бы с этим молодым человеком в разведку не пошел! Всю тайну выдал, а вдруг рядом враги?
Услышав название цели нашего похода, постовой завис. На его не молодом и потрепанном жизнью лице читалась борьба. Он явно хотел что-то спросить, но все не решался. Я только сейчас обратил внимание на его внешний вид. Простая кольчуга, одетая поверх видавшего виды стеганого поддоспешника. Затертая до дыр гербовая накидка, залатанная в нескольких местах, на которой угадывалось изображение башни, стоящей на высоком холме.
— Извините, так мы можем ехать дальше? — поинтересовался Блуд.
— А? Да...конечно. Проезжайте, — постовой вернулся из прострации, и тут же скомандовал своим товарищам, — поднимай ворота!
Тяжелая решетка дрогнула и нехотя поползла вверх с характерным металлическим скрипом, открывая нам дорогу вперед.
Ох, нехорошее чувство поселилось внутри и засосало под ложечкой. Надеюсь, Блуд все хорошенько разузнал о здешних местах.
Мы практически выехали за ворота, как за спиной раздался крик:
— Подождите!
Мы синхронно притормозили лощадей и обернулись назад. К нам подбежал тот самый стражник.
— Мелвиль. Моя дочка живет там, но я уже несколько лет не получал от неё никаких весточек. Хотел попросить Вас, путники, если вдруг встретите её, передайте, чтобы хоть пару строчек написала своему старику.
На периферии сознания тут же всплыло:
Доступно новое задание "Не забывайте своих родителей"
Стражник из Старграда давно не видел свою дочь и просит вас передать ей сообщение.
Награда ...
Поздравляем, вы приняли задание!
ЧЕГО?! Я же даже дочитать не успел?!
— Спасибо. Денег у меня немного, но кое-какие сбережения есть, — постовой снял с пояса худой мешочек и протянул Блуду, — возьмите, праздно жить на них не выйдет, но и голодными не останетесь.
— Погоди отец! — я посмотрел на разбойника, отрицательно покачав головой. — Оставь их себе, купишь своей дочери цветы. Как её, кстати, зовут?
— Лоара.
— А тебя?
— Домок.
— Что ж, Домок, жди дочь в гости, а нам пора, — ответил я и обратился уже к Блуду, — поехали.
Тот в очередной раз посмотрел на меня как на врага народа, но ничего не сказал. Как, впрочем, и Домок, но в его
