– А почему бы ему не обрадоваться? Каждый ребенок хочет, чтобы у него был любящий папа. Ты всегда говорила мне, что Аннабель отказалась назвать имя моего отца даже на смертном одре. Но ведь ты всегда его знала, не так ли, Стелла? Тебе прекрасно было известно, что я – дочь Рэйфа Стюарта. Ты пыталась уверить меня, что я – твое бремя, которое ты взвалила на себя, но на самом деле ты была рада забрать меня себе. Раз ты не смогла заполучить Рэйфа, ты завладела его ребенком. В этом ты одержала верх над сестрой.
Джулс слушал, затаив дыхание. Что здесь происходит?
– Неужели мне послышалась в твоем голосе дочерняя любовь? – Голос Стеллы зазвучал язвительно. – Ты ведь всегда терпеть не могла тетушку Аннабель.
– Как ты сумела уговорить ее отказаться от меня?
– Это было нетрудно. Еще с раннего детства я верховодила над младшей сестрой. Наши родители были заняты лишь собой и своей Большой Трагедией – потерей наследника. Я убедила Аннабель, что она поступит правильно, отдав тебя. Она знала, что бедный старина Арни и я будем хорошо о тебе заботиться.
– Арнольд знал про Рэйфа?
«Рэйф»? Кто это такой? Джулс безуспешно пытался понять, о чем идет разговор.
– Может, догадывался. Но я про Рэйфа никогда ему не рассказывала.
– Да кто же ты такая, Стелла? Ты словно раздвоилась. Одна Стелла была очень добра ко мне и Джулсу, и я очень ей за это благодарна. А другая Стелла меня пугает. Ты построила жизнь – и твою, и мою – на лжи.
– Мы могли бы продолжать жить втроем – ты, я и Джулс – как ни в чем не бывало, если бы Карлайл не появился снова на твоем пути. Разумеется, ты все еще любишь его. Как романтично! И что он собирается сделать? Увезти вас обоих в Англию? Даже не мечтай о том, что он на тебе женится. Он уже не сделал этого однажды.
Джулс поднялся, чувствуя, как дрожат ноги. Так нечестно! Голос бабушки звучит так жестоко. Нужно поспешить на помощь маме!
– Не ты одна принимала за меня решения, Стелла. Ты и Алисия Карлайл – два сапога пара. Даже не знаю, кто из вас принес больше вреда. Я больше не хочу слышать от тебя ни слова. Я иду спать. После того, что ты наговорила, наша жизнь не может идти по-старому – ты это понимаешь.
Раздался стук каблуков – мама начала подниматься по лестнице.
– Я люблю тебя, Катрина. Я люблю Джулса, – глухо произнесла бабушка.
– Но какова цена твоей любви!
Джулс бросился в спальню, прыгнул в постель, залез с головой под одеяло и отвернулся к стенке. Хотелось заплакать, но он сдержался – ведь солдаты не ревут.
Несколько мгновений спустя мама прикоснулась к его щеке легким поцелуем и прошептала:
– Спокойной ночи, дорогой!
«Спокойной ночи, мамочка! – мысленно ответил Джулс. – Твои враги – мои враги».
Он притворился спящим, понимая, что мама расстроится, если узнает, что он услышал ее разговор с бабушкой.
«Так ведь выходит, она мне не бабушка? – подумал Джулс. – У меня есть мать и отец. Вот только отец отказался от меня».
На мгновение семилетнего мальчугана охватила настоящая ярость. Почему отец бросил их с матерью? Мама слишком мало рассказывала об этом. Джулс решил, что докопается до причины. Он поговорит начистоту с этим человеком, его отцом. И плевать, что он лорд. Он завтра же потолкует с мистером Уиндхемом.
И все же его прекрасная мама – самая красивая в мире – назвала его в честь отца. Почему она это сделала? Не понятно. Но одно Джулс знал точно: он должен защитить маму.
На следующий день, когда мама отвезла его в школу, Джулс остался стоять у дороги, притворившись, что ожидает друга. Ему повезло: вскоре рядом припарковалось такси и оттуда вышел один из старшеклассников.
Джулс обратился к водителю:
– Вы можете отвезти меня к отелю «Времена года»? У меня есть деньги.
– Будет сделано! – ответил таксист. – Залезай! Прогуливаешь уроки?
– Нет-нет! Меня у отеля ждет моя бабушка.
«Ну-ну, – подумал водитель, – мальчишка выглядит словно ангелочек, а сам, похоже, настоящий чертенок».
Добравшись до отеля, Джулс направился прямо к дежурившей за стойкой женщине-регистратору.
– Что ты тут делаешь, мальчик? Почему ты не в школе? – удивилась она.
– Я пришел, чтобы встретиться с лордом Уиндхемом.
Собеседница рассмеялась.
– Неужели? И что мне ему сказать? Как тебя представить?
– Скажите, что пришел Джулс.
– Просто Джулс?
– Лорд Уиндхем меня знает. Я его родственник.
– Ну конечно! – недоверчиво воскликнула женщина за стойкой.
– В таком случае могу я поговорить с менеджером? – вежливо спросил Джулс, вспомнив, как мама говорила то же самое, когда они останавливались в отеле в Гонконге. – Или, может быть, вы позвоните лорду Уиндхему и спросите про меня у него?
Регистратор озадаченно подумала: «Да кем себя возомнил этот мальчишка?»
– А ты, что ли, его любимец? – спросила она.
– Я же сказал, что я его родственник, – напомнил Джулс.
– Ну хорошо, – сухо сказала служащая отеля. – Если ты затеял какую-то игру, у тебя будут большие неприятности. Подожди тут, в холле.
– Большое спасибо, – так же вежливо ответил Джулс.
«Что за мальчишка! Можно даже подумать, что он королевских кровей, – размышляла регистратор, набирая на телефоне номер люкса, в котором остановился лорд Уиндхем. – Всего один шанс на миллион, что восхитительный Уиндхем знаком с этим ребенком. Мальчик, наверное, замыслил шалость. Но надо отдать ему должное, держится он как маленький аристократ».
К ее удивлению, Уиндхем, услышав, что его дожидается мальчик по имени Джулс, ответил, что сейчас спустится в холл.
Каково? А ведь, если подумать, у мальчишки такие же потрясающие синие глаза, опушенные черными ресницами. Он вполне может быть родственником этого англичанина.
Она увидела, как лорд Уиндхем, войдя в холл, обнял этого странного мальчика за плечи, очевидно спрашивая, что ему нужно. Мальчишка что-то ответил, и оба направились к лифту.
Да уж. Этот малыш был явно не прост. Он назвался Джулсом. А лорд Уиндхем зарегистрировался в отеле как Джулиан Карлайл. «Возможно, эта информация еще пригодится», – подумала регистратор.
Кейт сидела у себя в кабинете за столом, когда позвонила Стелла.
– Что случилось? Я сейчас занята.
Тетка сбивчиво поведала о том, что Джулиан сегодня не появился в классе. Один старшеклассник видел, как тот просил таксиста подвезти его до отеля «Времена года».
Но ведь там же остановился Джулиан!
Кейт уже собралась сказать, что разберется со всем сама и повесить трубку, но Стелла произнесла:
– Он поехал к своему отцу. Не сказав об этом ни тебе, ни мне. Мы ему больше не нужны.
Внезапно Кейт осознала: «Эта мысль страшит Стеллу, в то время как я чувствую себя спокойно, потому что уверен: мне дан шанс исправить прошлые ошибки. Судьба снова свела нас с Эшем, несмотря на то, что все было против нас.
