На поляне всё было по-прежнему. Черепаший Хвостик сидела перед входом в свою палатку, а Совиный Глаз с весёлым писком карабкался ей на спину. Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник, устроившись неподалёку от скалы, с аппетитом уплетали дрозда. Гром прошёл мимо, не зная, стоит ли остановиться и поздороваться. Так и не решив, он обернулся. Поймав его взгляд, Обгоняющая Ветер резко перестала мурлыкать и застыла. У Грома запершило в горле. Он сглотнул, подавляя обиду, сделал глубокий вдох.
«Ничего, я докажу им, что они могут мне доверять! Я буду до последнего дыхания защищать всех от Чистого Неба и любой опасности, которая может им грозить!»
- Отлично, Воробьиная Песенка!
Радостный возглас Зубчатого Пика прервал размышления Грома. Хромой кот взмахнул хвостом, поощрительно улыбаясь Воробьиной Песенке.
- Давай ещё разок!
На песке перед ними лежала тушка кролика. Воробьиная Песенка присела в двух прыжках от неё, помахивая коротким хвостиком. Её глаза были сощурены, взгляд прикован к дичи. Совиный Глаз нетерпеливо приплясывал за спиной Зубчатого Пика.
- А я? А можно мне тоже?
- Конечно, - кивнул Зубчатый Пик. - Ты следующий!
Гром подошёл ближе. Чем они тут занимаются? Разучивают охотничьи приёмы?
Воробьиная Песенка с шипением бросилась вперёд. Высоко подпрыгнув, она плюхнулась на кролика, вонзив свои короткие коготки в его шерсть. Впившись зубами в неподвижное горло мёртвого зверька, она зарычала и стала мотать головой.
- Великолепно! - похвалил Зубчатый Пик. - Какая точность броска! Наверное, тебе стоит отработать этот приём на мне! В бою такая выучка очень пригодится!
На загривке Грома зашевелилась шерсть. Зубчатый Пик учил котят боевым приёмам!
- Что ты делаешь? - возмущённо воскликнул он, подбегая к Зубчатому Пику.
Тот обернулся, с досады распушив шерсть.
- В чём дело? Что тебе не нравится?
- Зачем ты учишь их воевать? Разве мы не пытаемся избежать войны с Чистым Небом?
Совиный Глаз в замешательстве смотрел то на Грома, то на Зубчатого Пика.
- А что в этом плохого?
Зубчатый Пик даже не взглянул на него.
- Это не твоё дело, Гром! - отрезал он.
Гром выпустил когти.
- Я жил и с лесными котами, и с котами пустоши! Это моё дело! Я не хочу, чтобы котята сражались! И вообще не хочу никаких войн!
Воробьиная Песенка спрыгнула с кролика и подбежала к нему.
- Почему? Мы же должны научиться - на всякий случай! Мало ли что будет завтра.
Гром резко повернулся к ней.
- Нет! Вы ещё слишком малы для сражений!
Воробьиная Песенка обиженно поджала хвост.
- Полегче! - сердито прошипел Зубчатый Пик, вставая между Громом и Воробьиной Песенкой. - Не надо срывать своё раздражение на котятах!
- Я не срываю, - огрызнулся Гром, усилием воли приглаживая шерсть. - Я просто не согласен с тем, что ты делаешь. Не вижу никакой необходимости готовить таких маленьких котят к войне, которая может и не начаться.
Зубчатый Пик посмотрел на котят.
- Вот что, приятели, - сказал он, - сбегайте и разыщите Галечника. Поиграйте с ним немножко, нам с Громом надо поговорить.
Совиный Глаз насупился.
- Вы хотите ругаться! - буркнул он.
- Не надо из-за нас ссориться, пожалуйста! - взмолилась Воробьиная Песенка.
Гром опустил голову.
- Мы не будем, - пообещал он. - Бегите! Делайте, что вам сказал Зубчатый Пик.
Воробьиная Песенка, понурившись, поплелась прочь, Совиный Глаз засеменил за ней.
Гром обернулся к Зубчатому Пику и с удивлением увидел в его глазах настоящую злобу. Но он совсем не хотел обижать его!
- Прости, что я так бесцеремонно вмешался, - тихо сказал Гром. - Я просто не думаю, что мы…
Зубчатый Пик шагнул к нему, угрожающе кривя пасть.
- Да кому есть дело до того, что ты думаешь? - перебил он. - Я старше тебя и давно живу на пустоши! Я пришёл на эту землю с гор, как и твой отец!
Гром решительно расправил плечи.
«Это ещё не значит, что ты умнее меня или больше знаешь!» - мысленно огрызнулся он.
- Я тоже прожил почти всю свою жизнь на пустоши, - сказал он, с трудом сохраняя спокойствие. - Я застал рождение этих котят!
- Но потом ты ушёл, не правда ли?
- Я хотел жить со своим отцом! - взорвался Гром. - Что в этом плохого?
Зубчатый Пик пропустил его слова мимо ушей, будто не слышал.
- А потом оказалось, что ты не нужен Чистому Небу, да? Так же, как до этого ему оказался не нужен я! - выкрикнул он со злым торжеством в голосе. - Он и тебя вышвырнул вон!
У Грома зачесались когти.
- Чистое Небо меня не вышвыривал! - прорычал он. - Я сам ушёл!
Зубчатый Пик замолчал, словно осёкшись. В его глазах появилась печаль.
- Ты сам ушёл?
- Да. Потому что не был согласен с Чистым Небом.
Зубчатый Пик медленно опустил глаза.
- Значит, это не он заставил тебя уйти?
Гром нетерпеливо царапнул когтями песок. Какая разница, ушёл он сам или его выгнали? О чём они вообще говорят?
- Я вернулся, чтобы помочь моим старым друзьям!
- Ах вот оно что! - насмешливо осклабился Зубчатый Пик. - Ты решил нас осчастливить! Ждёшь благодарности, да?
- Нет! Я просто…
Зубчатый Пик не дал ему закончить.
- Ты у нас вольная пташка, живёшь, где вздумается! Шастаешь с пустоши в лес и обратно, в зависимости от настроения. А эти котята… - он взглянул на Совиного Глаза и Воробьиную Песенку, которые выгнали Галечника из-под утёсника и теперь с писком бегали за ним вокруг скалы. - Они родились здесь. Это их единственный дом, другого у них не будет. Я хочу научить их защищать свой дом, свою семью и своих друзей. Ты счастливый кот, Гром, ты ведь даже не знаешь, что это значит - дом,
