Он даже не успел запыхаться, когда перед ним вырос огромный бук, высоко вздымавшийся над всеми деревьями в этой части леса.
Чистое Небо остановился и стал ждать котят. Птицы беспечно щебетали в листве над его головой. Солнце припекало спину.
Чистое Небо раздражённо мерил шагами полянку. Сколько можно ждать? Наконец он услышал топот маленьких лапок по сухой земле. В следующее мгновение Ольха и Подберёзовик выбежали из папоротников и начали взбираться вверх по склону на опушку, где стоял Чистое Небо. Их пушистая шёрстка прилипла к бокам, в ней запутались ежевичные листья, веточки и обрывки папоротников.
- Ура, мы дошли! - пропищал запыхавшийся Подберёзовик, останавливаясь перед Чистым Небом.
Ольха, чуть дыша, встала рядом с ним, её бока тяжело вздымались от усталости.
- Вы заставили меня ждать, - строго сказал Чистое Небо.
- Но мы никак не могли бежать быстрее, - выдохнул Подберёзовик.
- У нас лапки не такие длинные, как у тебя, - вставила Ольха.
- Зато вашим лапкам приходится нести меньший вес, - возразил Чистое Небо, обходя вокруг пыхтящих котят. - По крайней мере, пока, - добавил он, решив, что котят следует всё-таки хоть чуть-чуть подбодрить. - Ничего, если будете тренироваться, то скоро станете такими же сильными, как я!
- Или ещё сильнее! - радостно мяукнула Ольха.
Чистое Небо поджал губы.
- Вот это вряд ли, - буркнул он, поднимая голову. В лесу царила тёплая пора, деревья млели в зелёной дымке. Чистое Небо хлопнул Подберёзовика хвостом по спине. - Подожди здесь.
- Он останется совсем один? - всполошилась Ольха, оглядываясь на брата.
- Конечно! - Чистое Небо резко обернулся, приблизил свою морду к её и засмеялся, когда малышка испуганно отпрянула. - Ты пойдёшь со мной. Будем играть в прятки.
Ольха непонимающе захлопала глазами.
- В прятки?
- Я думал, ты собираешься учить нас боевым приёмам, - проворчал Подберёзовик.
- А кто вам сказал, что прятки - это не боевой приём? - шёпотом спросил Чистое Небо. - Очень скоро вы столкнётесь с настоящими врагами. Они будут от вас прятаться. Заслышав ваши шаги, они захотят укрыться в укромных уголках, но вы обязательно их найдёте, правда? Давайте прямо сейчас поучимся их искать!
- Поняла! - воскликнула Ольха. - Мы будем прятаться, а Подберёзовик попробует нас найти?
- Ты очень умная маленькая кошка, - одобрительно промурчал Чистое Небо и кивнул на лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветки бука. - Подберёзовик, внимание! - он повернул голову, показывая котёнку куда смотреть. - Когда солнце поднимется до следующей ветки, иди нас искать.
Подберёзовик вытянул шею, приосанился и кивнул.
- Хорошо.
- Идём, Ольха, - Чистое Небо повёл свою маленькую ученицу вниз по склону. - Давай найдём такое место, где твой брат ни за что не догадается нас искать!
- Ты уже знаешь, где это? - нетерпеливо спросила Ольха, семеня следом за ним.
- Ш-ш-ш-ш! Не будем давать ему подсказку, - заговорщически прошептал Чистое Небо. Он слегка замедлил шаг, опасаясь, что Ольхе не хватит сил на целую тренировку.
Перейдя сухой ручей, Чистое Небо повёл кошечку через ежевичные заросли и юркнул в низинку, укрытую высокими папоротниками. Выбравшись из неё, Чистое Небо, петляя, пробежал под деревьями и взобрался на вершину холма. Внизу лежала маленькая полянка, которую он обнаружил вчера днём. Земля здесь была ровная, по краям поляны росли несколько стройных берёзок.
- Но здесь же негде спрятаться, - разочарованно промяукала Ольха, глядя на голую поляну. - Я бы лучше зарылась в папоротники!
- Учись принимать неожиданные решения, - ответил Чистое Небо. - Видишь те берёзы? Выбери любую и спрячься за стволом. Когда Подберёзовик придёт, тебе понадобится место, чтобы напасть на него!
Ольха непонимающе взглянула на него.
- Напасть? Но ты же сказал, что мы будем играть в прятки!
- Ты не забыла, что мы тренируемся? - резко спросил Чистое Небо.
Он начал раздражаться. Почему Ольха с ним спорит? Разве она не должна с готовностью выполнять все его приказы?
- Не хочу я так играть! - упрямо пропищала Ольха, впиваясь коготками в землю. - Не буду прятаться! Ты не предупредил Подберёзовика, он не знает, что мы играем в другую игру!
- Он должен научиться! - прошипел Чистое Небо, с трудом заставляя себя не зарычать на дерзкую малявку.
- Это нечестно! - твёрдо ответила Ольха, глядя на него круглыми доверчивыми глазами. - Подберёзовик не готов к этому! - Чистое Небо впился в неё оценивающим взглядом. Ему кажется или она вся дрожит? - Это неправильно!
«А она храбрая», - с невольным одобрением подумал Чистое Небо. Он с удивлением понял, что восхищается отвагой крошки. Что ни говори, а нужна большая смелость, чтобы спорить с вожаком! Однако смелость - это хорошо, но дисциплина и умение повиноваться - ещё лучше.
- Я знаю, инстинкты говорят тебе, что коты должны выслеживать дичь, а не набрасываться на неё из засады, - веско сказал Чистое Небо. - Но времена меняются. Мы должны научиться преодолевать те инстинкты, которые больше не помогают нам выживать. - Он обошёл вокруг Ольхи. - В настоящем бою далеко не всегда победителями оказываются самые сильные или самые когтистые.
Ольха тут же посмотрела на свои маленькие лапки.
- В бою выживают самые умные, - продолжал Чистое Небо. - Чем быстрее ты умеешь двигаться, тем больше у тебя шансов на победу! Я знаю, инстинкты ещё не раз будут твердить тебе, что так поступать неблагородно и нечестно, но мёртвым честь ни к чему. Ольха. Лучше быть бесчестным - но живым! - он прервался, наклонился к уху кошечки: - Мы должны выжить! Мы должны любой ценой победить наших врагов!
Ольха шумно сглотнула.
- Разве у нас есть враги?
Чистое Небо с рычанием взмахнул хвостом и отошёл к ближайшей берёзе.
- Мы окружены врагами! Любой, кто захочет поймать дичь на нашей земле- враг! Любой, кто переступит нашу границу - враг! Учись у меня, делай, как
