Серое Крыло повёл котов обратно в овраг, где их ждали остальные. Черепаший Хвостик уже сидела возле Длинной Тени. Обгоняющая Ветер нервно ходила туда-сюда, Дождевой Цветок кружила возле неё. Колючий Утёсник стоял, хлеща себя хвостом, а Треснувший Лёд царапал когтями землю.
Из высокой травы выглядывал Зубчатый Пик. Совиный Глаз и Воробьиная Песенка кувыркались рядом с ним, молотя лапами друг дружку. Они настолько увлеклись борьбой, что даже не заметили возвращения Грома. Серое Крыло осторожно прошёл мимо них и направился к скале.
- Черепаший Хвостик уже всё рассказала? - спросил он у Длинной Тени.
- Чистое Небо взял Крика Галки в заложники, - ответила Длинная Тень, обводя глазами котов.
- Но он согласился на встречу! - настойчиво напомнил Серое Крыло.
Полёт Ястреба выбежала вперёд.
- Черепаший Хвостик считает, что мы должны освободить Крика Галки!
- Я знаю, - спокойно ответила Длинная Тень.
Серое Крыло прижал уши:
- Но если мы так поступим, Чистое Небо откажется от переговоров!
Обгоняющая Ветер взмахнула хвостом.
- Чего стоят переговоры с котом, который захватывает заложников? Мы не можем позволить ему брать нас за горло!
- Но избежать битвы куда важнее! - взорвался Серое Крыло. Его охватило отчаяние. Почему никто его не понимает?
- Важнее жизни Крика Галки? - прорычал Колючий Утёсник.
- Ему ничего не угрожает! - заорал Серое Крыло, поворачиваясь к серому коту.
- Кто это сказал? - оскалилась Обгоняющая Ветер. - Чистое Небо? Почему мы должны ему верить?
Серое Крыло выпустил когти.
«Неужели все вокруг считают моего брата бессердечным чудовищем?»
Длинная Тень встала между распушившимися котами.
- Успокойтесь. Крик Галки сможет за себя постоять, - спокойно сказала она. - Он сможет провести два дня в лагере Чистого Неба, если от этого зависит судьба переговоров. Мы должны сделать всё, что в наших силах ради достижения мира.
Желудёвая Шёрстка подошла к матери, прижалась к её боку.
- Крик Галки будет не один, - дрожащим голосом напомнила она. - С ним Падающее Перо. Всё будет хорошо. - Она посмотрела на брата, ища его поддержки.
Молнехвостый кивнул:
- Крик Галки никогда не простит нам, если мы попытаемся увести его домой.
Плечи Полёта Ястреба горестно сгорбились.
- Вы правы, - прошептала она.
Серое Крыло с облегчением перевёл дух. У него словно гора свалилась с плеч. Встреча состоится! Воцарится мир. Он с благодарностью посмотрел на Полёта Ястреба, не смея поднять глаза на Черепашьего Хвостика.
«Боюсь, она не готова так легко согласиться с тем, что мы приняли правильное решение».
Тёплый бок прижался к его боку.
- Молнехвостый прав, - негромко сказала Черепаший Хвостик. - Крик Галки никогда нас не простит, если мы пришлём за ним спасательный отряд. Он гордый кот.
Серое Крыло растроганно посмотрел на подругу.
- Всё будет замечательно, вот увидишь! - пообещал он.
Гром смущённо переминался на краю поляны, исподлобья поглядывая на Черепашьего Хвостика.
- У тебя что-то ещё? - насторожился Серое Крыло.
Рыжий хвост Грома затрепетал.
- На обратном пути я встретил кота, - выдавил он, снова взглянув на Черепашьего Хвостика. - Его зовут Том. Он пришёл разыскивать Болтушку. Я сказал ему, что она погибла и отвёл на её могилу, но он потребовал встречи с Черепашьим Хвостиком.
- Нет! - яростно воскликнул Серое Крыло, отстраняясь от подруги.
Он был наслышан об этом Томе, который отравлял жизнь Черепашьего Хвостика, когда та жила у Двуногих. Бедная Болтушка сбежала на пустошь из-за того, что этот мерзкий кот над ней издевался. Она показывала котам свои царапины. Том был настоящим бандитом!
Серое Крыло посмотрел на полянку, где Совиный Глаз и Воробьиная Песенка с писком прыгали друг на дружку. Из зарослей утёсника доносился тоненький голосок Галечника, засыпавшего Облачника бесчисленными вопросами.
«Мне всё равно, что это дети Тома! Они никогда не должны с ним встретиться. И Черепаший Хвостик тоже! - шерсть на спине Серого Крыла встала дыбом, сердце заныло от невысказанной боли. - Как она могла любить такого жесткого кота?»
Гром нервно покосился на него.
- Он сказал, что будет сидеть на могиле Болтушки до тех пор, пока Черепаший Хвостик не придёт.
- Что?!
Серое Крыло захлестнула бешеная ярость, у него потемнело в глазах. Как смеет этот негодяй выдвигать требования? Кто он такой?
Гром попятился.
- Он сказал, что никуда не уйдёт, пока не поговорит с Черепашьим Хвостиком, - повторил он.
- Серое Крыло, - Черепаший Хвостик встала перед ним, ласково взглянула на него своими добрыми зелёными глазами. - Гром ни в чём не виноват!
- Я знаю, - Серое Крыло пристыженно опустил шерсть на загривке. - Но этому домашнему нечего делать на нашей пустоши! Я прогоню его обратно на территорию Двуногих!
Он вскочил и бросился к лазу в вересковой стене, но Черепаший Хвостик снова преградила ему путь.
- Нет! - твёрдо сказала она.
Серое Крыло ошеломлённо захлопал глазами:
- Но… почему?
- Я должна с ним встретиться!
Она вся дрожала.
Серое Крыло не поверил своим ушам.
- Нет! Ни в коем случае!
Черепаший Хвостик решительно подняла голову:
- Я знаю, какой он. Если я с ним не увижусь, он меня всё равно найдёт. Он придёт сюда, в наш овраг, - она обернулась и посмотрела на играющих котят. В её глазах мелькнул страх. - Он узнает, где живут его котята!
Серое Крыло всё понял. Черепаший Хвостик должна была или увидеться с Томом, или жить в вечном страхе.
- Я пойду с тобой.
- И я.
Он не поверил своим ушам, услышав негромкий голос Длинной Тени. Чёрная кошка смотрела на Серое Крыло широко распахнутыми серьёзными глазами.
- Если этот Том внушает такой страх Черепашьему Хвостику, значит, ещё одна пара когтей точно не будет лишней, - она кивнула Грому: - Отведи нас к нему.
