- Ах, милый! - вздохнула она. - Вам, котам, никогда не понять, каково это - давать жизнь котятам!
- Вряд ли кто-то из нас захотел бы поменяться с вами местами, - поёжившись, ответил Гром. Он содрогнулся, вспомнив ужасные страдания Обгоняющей Ветер.
Но вот чудо - сейчас молодая кормящая королева выглядела так, будто ничего этого не было.
- Спасибо тебе за палку, - сказал Колючий Утёсник, взглянув на Черепашьего Хвостика.
- Скажи спасибо Грому, это он её нашёл, - ответила Черепаший Хвостик. - Просто замечательная палка, как раз то, что было нужно! Я боялась, он принесёт гнилую или… - она осеклась и насторожила уши: - Где Воробьиная Песенка и Совиный Глаз? - Черепаший Хвостик резко повернула голову. - Где Галечник?
- Наверное, играют в траве, - ответил Гром, чувствуя неприятный холодок в лапах. Он не помнил, видел ли котят, когда вбегал в лагерь с палкой.
- Но я их не слышу! - в голосе Черепашьего Хвостика звенел страх.
Гром насторожил уши. Из-за ветвей доносилось только негромкое мурлыканье взрослых котов. Он шмыгнул мимо Обгоняющей Ветер и высунул голову из куста. В траве было тихо. Стебли не колыхались.
Гром выбежал на поляну, Черепаший Хвостик за ним.
- Где мои дети? - она бросилась в траву, принялась лихорадочно обнюхивать её. - Воробьиная Песенка! - Черепаший Хвостик подняла голову и громко промяукала: - Совиный Глаз! Галечник!
Молнехвостый спрыгнул с плоской скалы. Треснувший Лёд выбежал из вереска.
- В чём дело? - Дождевой Цветок подскочила к Черепашьему Хвостику.
- Вы не видели моих котят? - простонала Черепаший Хвостик.
Коты взволнованно переглянулись.
- Недавно они играли в траве, - ответила Полёт Ястреба.
Черепаший Хвостик в отчаянии выпустила когти.
- Но они должны были оставаться здесь! Им нельзя выходить из лагеря! - она гневно обвела глазами притихших котов: - Почему никто их не остановил?
Длинная Тень спрыгнула со скалы.
- Мы не знали, что ты оставила их без присмотра, - спокойно сказала она. - Ты никого не просила приглядеть за ними.
- С ними могло что-нибудь случиться! - простонала Черепаший Хвостик, поднимая голову к небу. - Вы не видели канюков?
- Нет, - успокоила её Длинная Тень. - И лисами тоже не пахнет. Я уверена, с котятами ничего не случилось.
Зубчатый Пик прохромал через всю поляну и остановился перед Черепашьим Хвостиком.
- Я уверен, они сейчас веселятся от души! Сейчас мы их найдём и приведём обратно.
- Ты думаешь? - с надеждой спросила Черепаший Хвостик.
- Конечно! Я обыщу пустошь, - сказал Зубчатый Пик. - Я знаю все места, где они любят играть!
- Отличная мысль, - заметила Длинная Тень.
Гром сузил глаза. Длинная Тень внешне держалась спокойно, но он чувствовал искрившуюся в её шерсти тревогу.
- Что случилось? - раздался со стороны тоннелей хриплый голос Серого Крыла. Он с усилием поднялся на лапы.
- Ты видел котят? - спросила его Длинная Тень.
- Котят Обгоняющей Ветер? - похлопал глазами Серое Крыло. - Она уже окотилась?
- Да! - коротко бросила Черепаший Хвостик, меряя шагами поляну. - Но пропали не её, а мои котята!
- Ты их видел? - резко повторила Длинная Тень.
Серое Крыло помотал головой и начал выбираться из гнёздышка, но его ослабевшие лапы беспомощно разъезжались.
Гром подскочил к нему.
- Оставайся дома!
Серое Крыло явно был не в том состоянии, чтобы отправляться на поиски! Гром посмотрел на Зубчатого Пика.
- Ты идёшь искать котят или нет?
Зубчатый Пик прижал уши.
- Сказал же, что иду!
- Тогда беги! - Гром подтолкнул Серое Крыло обратно в гнёздышко. - А я пригляжу, чтобы Серое Крыло не вставал.
Черепаший Хвостик с благодарностью посмотрела на него и помчалась к выходу из лагеря, следом потянулись Треснувший Лёд и Полёт Ястреба.
- Я обыщу верховья пустоши, - сказал Треснувший Лёд.
- А я сбегаю к ущелью, - взмахнула хвостом Полёт Ястреба.
Гром проводил их взглядом, в его животе всё сильнее скреблось недоброе предчувствие. Он горько жалел о том, что вызвался остаться с Серым Крылом, лапы чесались от желания немедленно броситься на поиски.
Серое Крыло беспокойно заёрзал на своей подстилке, снова пытаясь вылезти наружу.
- Ш-ш-ш, - успокоил его Гром. - Ложись, закрой глаза и подожди. Скоро они вернутся.
Не успел он уложить Серое Крыло, как к ним подошла Длинная Тень.
- Если он будет порываться встать - сядь на него сверху и заставь лежать, - мрачно пробурчала она. - К полнолунию он должен быть полностью здоров! - она сурово посмотрела на Серое Крыло: - Чего ты добиваешься? Хочешь подвести всех нас? Гром и Крик Галки с риском для жизни ходили в лагерь твоего брата, чтобы уговорить его встретиться с тобой, Крик Галки добровольно остался в заложниках, а теперь ты пытаешься пустить все эти усилия коту под хвост? - она посмотрела на заросли ежевики, откуда доносилось приглушённое мяуканье новорождённых котят. - Наше будущее зависит от успеха твоих переговоров с Чистым Небом! Сейчас ты нам нужен больше, чем когда-либо!
Серое Крыло беспомощно опустился в гнёздышко. Вид у него был несчастный.
- Не знаю, смогу ли я найти правильные слова…
- Просто постарайся обратиться к его разуму. Говори просто и понятно, приведи правильные доводы. Чистое Небо далеко не глуп. Зачем проливать кровь, если можно жить в мире?
Гром снова ощутил холодное предчувствие беды. Он своими глазами видел безжалостных бродяг, которых Чистое Небо принял в свой лагерь. Заручившись поддержкой таких союзников, Чистое Небо может требовать от соседей любых уступок. Конечно, он тоже хочет жить в мире - вот только в этом мире может не остаться места для котов с пустоши. Что если он заставит их покинуть долину?
«Может, стоит предупредить Серое Крыло о такой опасности? - подумал Гром. - Наверное, лучше не сейчас… Он и так измучен, а теперь ещё изводится тревогой за котят,
