- Ни за что! - махнул хвостом Молнехвостый. - Куда ты - туда и я!
Гром посмотрел на Зыбкую Реку:
- Спасибо, что проводил нас. Я пойму, если теперь ты уйдёшь.
- Нет, я пойду с вами, - спокойно ответил одиночка. - Насколько я понял, вы ещё никогда не переходили через Гремящую Тропу, поэтому вам понадобится моя помощь.
Он коротко кивнул и повёл котов к узкому лазу в живой изгороди. Гром и Молнехвостый по очереди протиснулись через него и с изумлением вышли на широкую зелёную лужайку. Где же Гремящая Тропа? И где чудища? Гром нервно покосился на Зыбкую Реку.
- За мной! - коротко бросил серебристый одиночка. Взмахнув хвостом, он побежал по траве, держась ближе к кустам. Вскоре Гром увидел впереди огромное каменное строение, глядевшее прямо на него своими четырьмя большими блестящими глазами.
- Здесь… безопасно? - сдавленно пискнул он, проклиная себя за трусость.
- Не волнуйтесь, - спокойно ответил Зыбкая Река. - Это обыкновенное гнездо Двуногих, дальше таких будет ещё больше. Не задерживайтесь!
Гром бегом припустил за ним, поражаясь мягкости травы под лапами. Он настолько привык к жёсткой и упрямой растительности пустоши, что просто не мог поверить, что на свете бывает такая нежная травка.
Зыбкая Река привёл спутников к узкому проходу между двумя каменными гнёздами. Когда он скрылся в сумраке, Гром покосился на Молнехвостого.
- Как ты? Всё в порядке? - шёпотом спросил он.
- Всё отлично, не волнуйся! - пробурчал чёрный кот. - Скорее бы разыскать Черепашьего Хвостика и котят!
В животе Грома заскрёбся коготь сомнения.
- Ты уверен, что они проходили здесь?
- Я пока не встретил их запахов, но посмотрим, что будет дальше, - ответил Молнехвостый, шагая в тёмный проход следом за Зыбкой Рекой.
Гром приоткрыл пасть и тут же закашлялся, вдохнув полную грудь едкой вони. Смогут ли они разыскать котят в такой мешанине резких запахов?
Зыбкая Река первым добрался до конца прохода и остановился, щурясь на солнце.
- Куда мы идём? - спросил Гром, поравнявшись с ним.
- Это самый короткий путь, которым кот может пробраться на территорию Двуногих, - ответил серебристый кот, пожимая плечами. - Большинство домашних котов ходят этой дорогой, а значит, Том тоже мог здесь пройти.
- А Черепаший Хвостик побежала за ними, - промурлыкал себе под нос Молнехвостый.
- Будем на это надеяться, - мрачно процедил Гром. Он повернул голову в сторону, куда смотрел Зыбкая Река, и прищурился от бьющего в глаза солнца. И тут у него упало сердце - прямо перед ним на песке стояло нечто огромное, блестящее и смертельно опасное.
- Не обращай внимания, - беспечно бросил Зыбкая Река. - Это чудище спит.
В доказательство своей правоты он сорвался с места, подскочил к чудищу и присел прямо под его огромной чёрной лапой.
Гром передёрнулся, но отступать было поздно. Шмыгнув к чудищу, он встал за спиной Зыбкой Реки и услышал сзади быстрые шаги Молнехвостого.
- Куда дальше? - коротко спросил чёрный кот.
Зыбкая Река указал головой вперёд. Там, прямо за мордой чудища, виднелись целые стаи его блестящих сородичей, выстроившихся по обе стороны Гремящей Тропы.
- Нужно заглянуть во все гнёзда вдоль этой Тропы, - ответил одиночка.
- Во все? - ахнул Молнехвостый, вытаращив глаза.
Гром тоже опешил. Гнёзд было столько, что он сбился со счёта.
- А если котят здесь нет?
- Тогда придётся искать на следующей тропе, - невозмутимо ответил серебристый.
У Грома оборвалось сердце.
«Я обещал Серому Крылу найти котят! Но похоже, что искать придётся всю ночь - если не дольше…»
Он выпрямился и повёл носом.
Внезапно чудище издало громкий хлопок.
Гром подскочил от страха, в панике посмотрев на Зыбкую Реку.
- Что это? Что делать?
Одиночка быстро вскинул глаза. Возле чудища, под которым они сидели, появился Двуногий! Он забрался прямо в брюхо ручного чудища!
- Бежим! - Зыбкая Река вскочил с места. - Уносите лапы!
Чудище с рёвом ожило, его блестящий бок затрясся над головой Грома. Ослеплённый ужасом, тот растянулся на земле, вскочил и бросился бежать. Молнехвостый мчался сзади. Чудище с душераздирающим рычанием сорвалось с места, пробежало вперёд, потом с визгом развернулось, наступив своей огромной чёрной лапой на кончик хвоста Грома. Взвыв от боли, Гром отполз в сторону и побежал, не разбирая дороги. Через несколько мгновений он опомнился и обернулся.
- Молнехвостый! Ты где?
В тот же миг чёрный кот на бегу врезался ему в бок, и они оба кубарем покатились по земле.
Чудище пронеслось в хвосте от них, выскочило на Гремящую Тропу и умчалось прочь, выдыхая клубы горячего зловонного воздуха.
Гром остолбенело смотрел ему вслед, дыхание хриплыми толчками вырывалось из его груди.
- Оно нас чуть не убило!
Молнехвостый трясся всем телом, лязгая зубами.
Зыбкая Река выбрался из-под куста, росшего прямо перед гнездом Двуногого.
- Пожалуй, стоит держаться подальше от чудищ! - промяукал он.
- Да неужели? - зашипел Гром, сердито топорща усы. Он обернулся на чудищ, выстроившихся вдоль дороги. По Гремящей Тропе с рёвом проносились всё новые и новые чудища. Их здесь было больше, чем Двуногих! - Я бы с радостью, но как это сделать?
- Гром… - услышал он дрожащий голос Молнехвостого.
- Что? - Гром устало повернулся к другу.
Молнехвостый не ответил. Остекленевшими от ужаса глазами он смотрел куда-то за спину Грома.
Гром медленно обернулся. Там, на краю чёрной Гремящей Тропы, неподвижно лежало маленькое щуплое тело - белое, с чёрными и белыми крапинами. У Грома потемнело в глазах. Он узнал эту пёструю шерсть, узнал тело, похожее на брошенную в спешке дичь. Его пронзил смертельный страх, Гром оцепенел, не в силах сойти с места. Он боялся подойти ближе. Боялся убедиться в том, что не ошибся.
Но Молнехвостый уже подошёл к неподвижной кошке.
- Черепаший Хвостик? - сдавленно прошептал молодой чёрный кот. - Черепаший Хвостик,
