"Всем патрульным — поступила жалоба на крыс в канализации. Награда за пять тушек: 1000 рублей и 800 опыта".
— Наконец-то нормальное задание! Просто замочить пять мохнатых гаденышей. Никаких зомби или оборотней — красота. Принято!
— Ладно, жду в "Драконе". Люк совсем рядом.
— Что за люк? Вход в инстанс?
— Угу. В обычный, без боссов и элитных мобов. Ничего сложного. Даже ты сдюжишь.
Я заглянул в бар. Зебра сидела за стойкой и пила кофе с кусочками шоколада. Никого, кроме хозяина в заведении не было — утро. Из колонок в углах лился мелодичный рок. Спутница качала головой в такт и похлопывала по колену.
Мы с толстяком пожали руки.
— Рад, что зашел, Макс. В это время тут почти никого нет. Что будешь? Кофе, булочки? Есть отличные хрустящие круасаны с плавленым сыром.
Я не завтракал, в животе заурчало. Можно и перекусить, никуда задание не денется. Тем более из инстанса.
— Давай все.
Главный плюс виртуальных забегаловок — еда готовится мгновенно. Бармен в тот же миг достал из-под стойки полную чашку ароматного горячего напитка и исходящую паром слойку. Кусочек сыра плавился и медленно стекал по поджаристым бокам выпечки. Не удержался и шумно сглотнул.
— Сколько с меня?
— Двести.
Перевел Никите последние деньги. Да и черт с ними, еда того стоит. В обычной жизни за двести рублей такой вкуснятины нигде не купишь. Максимум — паршивый быстрорастворимый суррогат и привокзальный пирожок с кошатиной.
— Итак, тебя зовут Макс… — как бы невзначай бросила Зебра. — А я думала Аристарх. Или Варфоломей.
— Еще одна шутка про возраст — кину в черный список.
— Прости. — Девушка наклонилась и легонько толкнула плечом. — Ты такой хмурый. Хочу тебя развеселить.
Я кинул последний кусочек в рот и направился к выходу.
— Ты даже не спросил мое имя, — обиженно протянула спутница, топая следом.
— Все равно.
— Аня.
— Сказал же — все равно.
Она фыркнула, а потом расхохоталась невесть из-за чего. Похоже, тараканы затылок изнутри щекочут.
Клубок завел нас за угол паркинга и пропал у неприметного ржавого люка. Осторожно ступил на железяку. На дисплее высветилось сообщение: "Войти в канализацию?". По привычке жмакнул зеленую кнопку. В тот же миг свет погас, будто на голову надели черный мешок.
Вскоре зрение вернулось. Увидел тоннель со склизкими кирпичными стенами. Вдоль потолка тянулись электрические кабели, грязные плафоны источали тусклый свет. Где-то вдали шумела вода, в нос бил затхлый запах. Ничего общего с настоящей канализацией инстанс не имел. А мне есть с чем сравнивать, уж поверьте.
— Куда теперь?
— Да без разницы, — ответила Зебра. — Крыс тут полно.
Будто в подтверждение слов из бокового тоннеля выскочил грызун. Здоровенный, с таксу. Гнилые зубы скребли пол, бусинки глаз поблескивали алым, хвост вертелся жирным мокрым червем. Заметив нас, крыса встала на задние лапы и угрожающе запищала. Поняв, что незваные гости не уйдут, зверь бросился в бой.
Даже пистолет доставать не стал. Размахнулся и отфутболил мохнатый мяч прямо в стену. Тварь с тихим хрустом ударилась о кирпичи и подохла.
— Проще простого, — хмыкнул я и просканировал трупик. — Обломки зубов, огрызок хвоста… Копеечный мусор, выбросить к черту. Чтобы снять шкуру, изучите охоту. Спасибо, обойдусь.
Прошли метров сто до перекрестка. Левый ход закрывала решетка, правый исчезал в полумраке. Сворачивать не стал, и вскоре засек вдали зубастого засранца. Аня икнула и спряталась за моей спиной.
Прицел, выстрел. Серая тушка дернулась и упала кверху лапами.
— Как два пальца об асфальт.
На мертвого крысюка налетели сородичи. Даже с такого расстояния слышались чавканье и треск разгрызаемых костей.
Девушка взяла револьвер двумя руками и спустила крючок. Вспышка озарила тоннель, следом гулко прокатилось эхо. Спутница промахнулась, но крысы отвлеклись от кровавого пиршества и побежали в нашу сторону, цокая коготками по кирпичам. Встретили гадов шквальным огнем. Наглотавшись свинца, дети подземелья юркнули кто куда, только хвосты мелькнули.
— Странно, — буркнул я, глядя на дисплей. — Мы же убили пять крыс. Вон четыре тушки, одну зашиб ногой. Почему задание не засчиталось? Показывает 4/5.
Аня молчала, не мигая пялясь в сторону выхода. Там, в темной дали, ярко горела пара красных глаз размером с теннисные мячики. Послышалось шуршание, очень похожее на то, когда чистишь ствол шомполом. В свете плафона сперва показался влажный, покрытый гноящейся коростой нос. Следом из мрака вынырнули загнутые клыки, больше похожие на слоновьи бивни.
— Хьюстон, прием, — шепнул я, пятясь от чудовища. — Ты видишь это?
— Угу, — лениво отозвался Артур. — Это босс. Утром вышло обновление, теперь канализация полноценный низкоуровневый инстанс.
— И ты не предупредил?!
Оператор зевнул.
— Ох, прости. Ты же нас, компьютерщиков, за людей не считаешь. Ты же гроза улиц, а мы так, офисные задроты. Вот я и подумал, что ваше крутейшество в курсе. И не стал беспокоить по пустякам.
— Ну и козлина…
— Знаю. Good luck, have fun.
Связь оборвалась. Я чертыхнулся, схватил Зебру за руку и бросился наутек. Сверяться с картой было некогда, пришлось бежать куда глаза глядят.
— Ты была тут раньше?
— Н-нет.
— Дерьмо…
Шорох за спиной нарастал. К нему примешались скрежет и треск, будто камни одновременно клевал добрая дюжина кирок. Крыса ползла все быстрее и быстрее, без устали работая лапами. Ее когти покрывали клепанные листы ржавого железа. Тварь легко впивалась в стены и карабкалась как крот в норе. Жирная, покрытая свалявшейся черной шерстью туша безвольно волочилась по тоннелю. Стены обильно смазывала слизь, поэтому грызун играючи проходил повороты и нигде не застревал.
— Артур! Помоги! Это приказ!
— Увы, тут я бессилен, — после недолгой паузы ответил оператор.
— С кем ты разговариваешь? — удивилась Аня.
— С другом. Играем вместе.
— Странно ты общаешься с друзьями.
— Поверь, он того заслуживает.
Из бокового хода выплеснулась серая волна. Зебра завизжала как резанная и повисла у меня на шее. Полчище крыс
