Нужно их дожимать.
– Я не пророк, но могу сказать, что будет дальше. В той пещере, – гномы невольно проследили за направлением моей руки, – очень скоро появится еще пара десятков сгоревших танков с трупами отважных воинов. И каждый экипаж будет платой за трех, максимум четырех ящеров. Сразу возникает вопрос – у вас остались воины для такого размена? А сейчас простите меня, уважаемые патриархи, но я сильно устал и боюсь, что могу упасть с обморок прямо у вас на глазах.
Быстро понявший намек Турбо и с секундной задержкой присоединившийся к нему мастер Гико помогли мне выбраться из скафандра. Концовку этого действа я помнил смутно, потому что вместе с напряжением меня покинули последние силы.
Глава 9
Наутро у меня болело все, от головы до гудевших ног. Решил отнестись к этому по-философски: болит, значит, еще жив. Разлеживаться было некогда, поэтому, постанывая, я поднялся с жесткой лежанки и окунулся в производственный водоворот.
Гномов пришлось ломать через коленку, сросшееся с консерватизмом врожденное упрямство поддавалось плохо. И все же мое яростное нежелание еще раз лезть в гости к ящерам без серьезной подготовки оказалось сильнее. В мастерских началось производство сразу трех танков новой конструкции. Теперь стрелковая башня там была только одна, зато появились по два крана и соответственно две лепестковые цистерны. Кроме этого имелась еще одна цистерна, которая питала водой целую сеть распылителей по всему корпусу. Для такого количества техники пришлось расширять и «предбанник». Под прикрытием брандспойтов каменщики начали строить защитную стену практически на выходе из тоннеля в следующую пещеру.
Как бы мне ни хотелось этого избежать, пришлось привлечь легионеров и добровольцев из гномов. Для начала я затребовал к себе мастеров-стекольщиков, и после трехчасовой ругани удалось выяснить, что с добавкой розового хрусталя с большим трудом можно выплавить огнеупорное стекло. Это серьезно удешевит производство скафандров, а значит, есть возможность увеличить их количество. Да и видимость немного улучшится. Параллельно с производством защитной амуниции шли тренировки будущих огнеборцев.
Отправленные на галеру легионеры были возвращены обратно и теперь проходили переподготовку. Разведчики учились использовать сетеметы, а штурмовиков обучали обращению с гротескно выглядевшими копьями. Конструкция больше напоминала метлу со стальными прутьями, которые предназначались больше для обороны, чем для нападения.
Со стрельбой у разведчиков шло не очень, так что пришлось их разбавлять добровольцами из гномов. После того как все три брата-танкиста получили по ордену от короля, от желающих отбоя не было. Так же гномами комплектовались экипажи трех новых танков, пяти танкеток и паровой машины.
Явно подстегнутая страхом от недавнего приключения, моя фантазия разродилась целой серией проектов. Танкеткой я назвал небольшую гусеничную машину с кабиной на одного гнома и с закрепленными прямо на куцей башенке сетеметами системы «БС-2». Вторая модификация башенного сетемета имела большие габариты и оснащалась пристегнутым к сети тонким тросом. Таким образом можно было сразу же буксировать пойманного ящера ближе к танку.
Аппарат, получивший название «паровая машина», я делал по чистому наитию, предчувствуя проблемы, с которыми мы наверняка столкнемся. Это не был дар предвидения, а еще один намек на пережитый в узких коридорах страх.
Как ни странно, мы справились даже раньше срока. Через две недели все девять машин были готовы, как и защитные комплекты на сорок легионеров и двадцать пять гномов. Патриарх Оско явно решил пойти ва-банк. Наличие «слезы» что-то поменяло в статусе клана Урум, так что после яростных, но быстрых переговоров в него влились еще два младших клана, и вся эта толпа занялась работой над моим проектом.
День главного наступления начался, как и все важное в этом королевстве, с яростной ругани. Я уже успел привыкнуть к подобному ходу дел, так что с иронией поглядывал, как грызутся между собой патриархи и как на них орет Турбо, явно наслаждаясь такой возможностью. Раньше он даже подумать о подобном не мог, так что пусть радуется. Тем более я уже успел понять, что у гномов любой скандал всегда заканчивается не затаенной злобой, а конструктивным решением. У людей так никогда не получается. Мы всегда выносим даже из самого уравновешенного спора затаенную злобу на оппонента. Так что у гномов есть чему поучиться.
– Вы закончили? – спросил я у охрипшего Турбо.
– Турак патакун ламанах, – явно вдогонку злобно выплюнул из себя первый префект и с улыбкой повернулся ко мне. – Да, закончили. Они хотели оставить себе часть добычи.
– А вот твое «ламанах» – это то, о чем я подумал?
– Откуда мне знать, о чем ты там подумал. Это значит «никогда».
Ну и ладненько, а то мне показалось, что они вообще разговаривают одним матом.
– Ну, если все утрясли, начинаем.
– Начивинаем! – коряво заорал Парко Танкист, которого старым, вечно смешившим меня прозвищем теперь называл только Турбо. Да еще иногда братья подкалывали.
Масса немного неуклюжих в скафандрах бойцов зашевелилась и длинной вереницей потянулась к отсекающему влагу порталу. Впереди в облегченном варианте скафандров шли гномы-танкисты. За гномами двинулись легионеры, которые разделились на три части – щитоносцы, сетеметчики и пикинеры. Благодаря тренировкам к сковывающим движения скафандрам парни уже привыкли, так что тяжелые цельнометаллические щиты, трубы сетеметов и похожие на длиннющие метлы пики держали уверенно.
Ну, пора и нам.
– Ты точно готов? – спросил я у Турбо, который был экипирован точно так же, как и я.
– Нормально, – проворчал мой друг, – ты же сам сказал, что у меня хорошо получается.
Так оно и было. К общему удивлению, у префекта прорезался талант водителя. Причем лучше всего он управлял шустрой танкеткой, но на такой опасный участок я его пускать не собирался. Так что Турбо поведет паровую машину, а я буду при нем пассажиром и стрелком.
Когда почти все втянулись в портал, я повел плечами и захлопнул забрало шлема. Новая модификация скафандра была намного удобнее старой. Внешне она напоминала амуницию Юрия Гагарина, и двигаться было легче, и обзор значительно улучшился. Благодаря стеклодувам мы получили прозрачное стекло большого размера с едва заметным розовым оттенком. Как и у земного аналога, у скафандра имелся еще один защитный экран из менее прозрачного, но более жаростойкого стекла, который пока был убран внутрь шлема.
Подачу воздуха внутрь скафандра мы тоже модифицировали. Специальный рычажок на шлеме при верхнем положении перекрывал патрубок от баллонов и открывал внешний воздухозаборник с фильтрами. И наоборот – в нижнем положении внешний воздух отсекался и автоматически открывался баллон. От второго баллона с водой мы отказались – толку от него никакого.
Как только мы прошли сквозь пелену портала, так сразу накатило ощущение тесноты. На небольшом отрезке межпещерного тоннеля собралась куча народу. Также здесь
