Желание облагодетельствовать весь мир – стремление не только благородное, но и запредельно глупое. Люди, а в нашем случае – и другие расы, неблагодарны по своей природе. И это не предвзятое отношение, не социопатия и не детские травмы, а простейший анализ на основе жизненного и профессионального опыта. Эгоизм – это основа инстинкта самосохранения, присущего всем живым существам. А вот героизм, за исключением защиты собственных детенышей, – лишь дефект в базовом наборе инстинктов. Прекрасный, достойный прославления и одобрения, но всего лишь дефект. Причем очень редкий. В девяноста случаях из ста за словами о благородстве, патриотизме и бескорыстии прячется нечто до предела мерзкое.
В общем, рассчитывать на благодарность спасенных народов неразумно. Зависть и страх постепенно превратят меня в их глазах из спасителя во врага. Оторви пьяного мужа от избиения его же жены, и не факт, что спасенная не расцарапает тебе лицо ногтями. Начни давать еду бездомному, и скоро он будет требовать у тебя добавки. Навяжи финансовую помощь другу, и это унижение он не простит тебе никогда.
Я, конечно, сгущаю краски, но лишь потому, что мне довелось видеть слишком много примеров, подтверждающих эту теорию. Помогать тем, кому плохо, нужно, но делать это следует обдуманно. В общем, разыгрывать из себя странствующего рыцаря я не собираюсь. Амплуа наемника в этом случае намного безопаснее. Те, кто сможет, пусть платят полновесное золото за избавление от драконов. Тем же, у кого нечем заплатить, мы поможем и так, но только после их просьбы и настойчивого приглашения. Я не нуждаюсь в чужом унижении, но сам факт просьбы должен отложиться в их головах прочно и надолго, чтобы через десяток лет наши действия не были представлены интервенцией и геноцидом. Ведь во время воздушных боев на города будут падать драконы и истребители, гасители в пылу сражений разрушат много домов и, возможно, даже задавят кого-то из мирных жителей.
Решили и постановили, а пока впереди – сезон штормов, который даст нам время накопить силы.
Старый как мир прием сработал и в этот раз. Мне удалось отвлечься и успокоиться. Мысли о Тири больше не грозили вывихом мозга и выжиганием нервных клеток. Ответ стал очевиден, как и то, что это решение нужно было принять уже давно. Мой страх за девочку поставил ее на грань, за которой находится нечто более страшное, чем смерть.
Решительно встав, я вышел из кабинета. У двери ко мне присоединился Карп, а в холле в нашу компанию влился Турбо.
– Тебе не понравится то, что там будет происходить, – попытался я сбить решительный настрой друга.
– В последнее время мне вообще мало что нравится, – фыркнул в ответ гном.
Вот такой молчаливой и решительной группой мы прошли по темным улицам гарнизонного квартала и вошли в башню хаоситов. Испуганное лицо ученика, которого, кажется, зовут Сабос, сразу вызвало у меня нехорошее предчувствие.
– Где Тири?
– Вам туда нельзя, – проблеял хаосит.
– Сынок, мне на этом острове можно везде.
– Они в лаборатории.
– Понятно, – прорычал я и взбежал по лестнице наверх. За мной топал Карп и семенил короткими ножками гном.
Дверь в лабораторию была открыта. В глаза сразу бросились две вещи – висящая в воздухе посреди комнаты Тири и пылающий синим пламенем сложный знак на земле. В узловых точках по периметру знака стояли три молодых хаосита и заунывным тоном произносили бесконечное заклинание. Четвертое место пустовало, а незнакомый мне ученик лежал на полу рядом с висящей Тири. Судя по изломанной позе, парень был мертв. Орад стоял у стены и напряженным взглядом наблюдал за происходящим. Больше всего мне не понравилось, какой безвольной куклой висела ведьма.
Я кинулся к Ораду и, схватив его за ворот хламиды, припечатал к стене.
– Что здесь происходит?
– Она сама приказала начать ритуал освобождения.
– И ты так легко согласился?!
Мне хотелось задушить этого придурка, несмотря на то, что я сам шел сюда с намерением требовать проведения этого ритуала.
– Я не мог ее остановить. Она почти стала порождением хаоса! Она убила бы меня! – взвизгнул хаосит.
– Быстро объясняй, что сейчас происходит, – стряхнув с себя гнев, задал я единственно верный вопрос.
– Все плохо, – вздохнул хаосит. – Она ушла слишком далеко и потеряла желание возвращаться. Один из якорей попытался позвать ее обратно и ушел следом.
– Почему ты стоишь у стеночки, а не на месте якоря?
– Я… мне… нужно контролировать… – промямлил хаосит и сжался в ожидании моего удара.
Ударить очень хотелось, но смысла в этом не было.
– Ну ты и крыса трусливая, – прорычал я, выпуская одежду хаосита. – Что можно сделать?
– Нужен кто-то, на чей зов она откликнется, – затараторил Орад.
– Я подойду?
– Лучше всех, но это очень опасно.
Да уж, выбор не самый простой. Хотя что тут выбирать? Я вообще живу в долг, а долги нужно отдавать.
Не успел я шагнуть вперед, как крепкая рука вцепилась в мое плечо, и вырваться не представлялось возможным, но я и не пытался. Просто повернулся к Карпу и посмотрел ему в глаза.
– За все нужно платить.
Молчаливый дикий через пару мгновений кивнул и разжал пальцы.
У самой кромки пылающего знака я повернулся к Турбо, но он не дал мне ничего сказать.
– Не ко мне обращаешься, – весело оскалился гном. – Вайлет и сам справится. Если ты там загнешься, я пойду следом. Она не только твой друг.
Возразить мне было нечего, так что я просто перешагнул через светящуюся линию. Каждый следующий шаг к висящей в воздухе Тири давался труднее предыдущего, пока в какой-то момент я не понял, что дальше шагать мне просто нечем. Исчезли не только ноги, но и вообще все. Казалось, моя бестелесная сущность висит в непроглядном мраке. Впрочем, через пару секунд стало понятно, что это не совсем мрак, а густая смесь из предельно темных оттенков всех возможных цветов. И все эти цвета были эмоциями. Они стучались в меня, требуя пустить внутрь. Страх, отчаяние, боль, ярость, ненависть, презрение, надменность – только теперь я понял, какой жуткий коктейль эмоций постоянно терзал душу Тири и с чем ей приходилось жить после того проклятого посвящения.
Все это сейчас рвалось в меня, пытаясь растворить в себе, расслоить и разорвать мою сущность. Постоянная борьба с яростью помогла мне
