— Хватит пугать ее, Стефана, — неожиданно осадила императрицу Ноэлин.
— Да как ты смеешь так обращаться ко мне! — гневно ударила рукой по воде ее величество. В стороны веером разлетелись брызги.
— Ты лишила меня титула, но не памяти, сестрица, — усмехнулась в ответ сьерра. — Успокойся. Здесь никого, кроме нас, нет.
Глядя на этих двоих, я прижалась спиной к бортику бассейна. Сестры! Вот почему они так похожи…
— Почему ты все знала, а я нет?
— Потому что твои сыновья тебе не доверяют…
— Прочь!
— Ты сама просила прийти. Зачем? Продемонстрировать свою силу и власть перед девочкой?
— Убирайся!
Я посмотрела в сторону стены купальни, которая частично утопала в воде. Если поднырнуть, можно оказаться снаружи. Конечно, для выхода был более цивилизованный способ — через двери, расположенные по обе стороны от бассейна. Но мне стало так тошно от разворачивающейся перед глазами семейной склоки, что захотелось сбежать. Я поплыла в сторону стены. Ноэлин и Стефана были настолько увлечены ссорой, что не обратили внимания на мой маневр. Я набрала в легкие воздуха и поднырнула. Снаружи меня встретили солнце и Дешон. Я увидела ловца, когда убрала с лица налипшие на него пряди и проморгалась.
— Госпожа, что вы делаете? — удивился двуликий.
— Сбегаю.
Жмурясь от яркого полуденного солнца и многочисленных бликов на воде, я подплыла к бортику и ухватилась за него.
— Вам следует вернуться обратно, — мягко посоветовал ловец.
— Не хочу. Лучше помоги мне.
Я протянула Дешону руку. Мужчина изначально вызывал у меня сильную симпатию. Мне бы такого старшего брата.
— Госпожа…
Кажется, двуликий растерялся.
— Пожалуйста, — тихо попросила я.
Двуликий наклонился и помог мне выбраться на бортик бассейна. После чего отошел на несколько шагов и повернулся ко мне спиной. Я с удивлением оглядела себя. Мокрая одежда для купания липла к телу, но плотная ткань не просвечивала и не обтягивала.
— Императрица будет волноваться, — немного помолчав, заметил Дешон.
— Ей сейчас не до меня, — закрыла я глаза и подставила лицо солнышку.
— Вам не холодно?
— Нет. Мне хорошо.
— И все-таки вам лучше вернуться, — настаивал ловец.
Я вздохнула.
— Дешон, пожалуйста, позволь мне побыть здесь еще немного.
Воцарилась тишина. В какой-то момент мне даже показалось, что двуликий ушел и оставил меня одну. Почему императрица так меня ненавидит? Что я ей сделала?
— Что ты здесь делаешь одна? — услышала я за спиной голос Дэя. Все, меня сдали.
Я поднялась на ноги и повернулась. Дэй стоял передо мной в накинутом на тело шелковом белом халате. С мокрых волос на плечи стекала тонкими струйками и капала вода.
— Ты говорил, что ваши женщины свободны. Разве не так? Почему тогда мне нельзя сделать то, что хочется, не выходя за рамки дозволенного? Твоя мать меня ненавидит. Я не хочу находиться рядом с ней.
Дешона видно не было. Мы с наследником остались наедине.
— Можно я просто побуду одна? Я ведь немногого прошу.
— Тогда позволь мне к тебе присоединиться.
Значит, я не имею права даже на одиночество?
Дэй скинул халат, под которым был местный купальный костюм — белые рубашка и штаны из плотной хлопковой ткани.
Двуликий нырнул в озеро, телом разрезав воду как нож масло, без лишних брызг и всплесков, а я подтянула колени к груди и уткнулась в них лицом, приняв свою любимую позу…
Озеро вокруг окружала плотная стена темно-зеленого кустарника. Между ним и водоемом оставалась широкая полоса покрытой низкой травой земли. При желании здесь можно было бы установить столы, стулья, шезлонги для культурного отдыха. Возможно, так и делали, когда императрица желала плавать в открытом бассейне, а не под крышей. Императрица… Что за кошка пробежала между сестрами? Или уж скорее не кошка, а кошак, рысь. И если Дешон — брат Ноэлин, значит, он дядя Дэя и Лэнса и при этом ловец последнего. Я вспомнила сцену во дворце, когда Дэй, тяжело дыша после схватки с ловцами, ворвался на смотровую площадку, и слова младшего князя: «Мои ловцы прежде всего преданы мне, а потом уже императору». Неужели, в случае чего, дядя и племянник…
Невольно передернула плечами от промелькнувшего в голове предположения.
— Залезай в воду. Не мерзни, — предложил Дэй, вынырнув рядом с местом, где я сидела.
— Все в порядке, — не вставая, отодвинулась назад подальше от края водоема. Купаться вместе с наследником мне не хотелось. Вот если бы на его месте был Лэнс.
— Ты боишься меня?
— Нет.
— Значит, замерзла.
— Нет.
— Почему тогда дрожишь?
Дрожу? О чем он? И тут же по телу пробежала легкая дрожь. Несмотря на теплый, даже жаркий летний день с полудня снова подул холодный ветер. Сидеть на берегу в мокрой одежде стало некомфортно. Я заметила, как взгляд наследника метнулся выше моей головы.
— А ты что здесь делаешь? — спросил он у кого-то за моей спиной.
— То же, что и ты. Проверяю, все ли в порядке с нашим секретом.
Я резко развернулась. Ко мне шел Лэнс, держа в руках полотенце — большой квадратный кусок белой ткани. Подойдя, младший князь накинул его мне на плечи и незаметно для брата слегка приобнял.
— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.
— Тебе лучше вернуться под крышу и переодеться в сухое, — посоветовал Лэнс. — И выпить чашечку горячего чая или шоколада. Ты пробовала шоколад?
— Конечно.
Его забота была такой теплой и пушистой.
— Думаю, мы справимся без тебя, — рядом бесшумно встал Дэй. Когда он успел вылезти из воды?
Братья обменялись взглядами.
— Можешь идти.
— После вас.
— Справлюсь сама, — разрубила я гордиев узел и быстрым шагом двинулась в сторону двери, ведущей внутрь купальни. Взявшись за ручку, оглянулась. Оба князя выглядели слегка растерянно.
* * *— Почему ты все время вмешиваешься? — рыкнул Дэй.
— Вообще-то ты от меня узнал о происходящем, — хмыкнул Лэнс, без труда выдержав сердитый взгляд брата.
— У девчонки мастерски получается сбегать отовсюду, где бы она ни находилась, — проворчал старший князь, накидывая на плечи халат.
— Думаешь, она хотела сбежать?
— Понятия не имею. Ее поведение, поступки… Никогда не знаешь, чего ожидать.
— Дэй, — внезапно посерьезнел Лэнс. — Кое-что произошло.
— Что?
— Она позвала меня.
Наследник вздрогнул и недоверчиво посмотрел на брата.
— Не может этого быть… ты шутишь… тебе показалось.
— Я не мог ошибиться.
— Невозможно!
— Она позвала меня, Дэй, — повторил Лэнс, скрещивая руки на груди. Между темно-рыжих бровей пролегла напряженная морщинка. — Иначе я бы сюда не пришел.
— Как она могла тебя позвать? Как?!
— Я услышал ее голос и ощутил, что нужен ей.
— Неужели у тебя появились чувства к девчонке? Почему? Что в ней такого? — Дэй схватил брата за плечо и слегка встряхнул.
— Это обыкновенная жалость, — поморщился Лэнс, небрежно скидывая с плеча его руку. — А вот за ее чувства ко мне я не ручаюсь.
— Ее чувств было бы недостаточно, чтобы ты услышал зов. Такое случается очень редко. А с людьми вообще не бывает. Ты разыгрываешь меня?
— Я просто прошу, будь к ней добрее
