– Не последний в списке, но и не самый первый, – поджал губы Регген. Помолчал немного и вопросил: – Ося, а ты без торговли жить никак не можешь?
– Нет торговли – нет богатства, – озвучила я лучшую присказку всех времен и народов.
– А богатство тебе для чего?
– Для приведения места обитания в порядок, – и широким жестом указала на кузню. – Ну или хоть в более-менее жилой вид.
– Зачем?
– Как в дому, так и самому, – огласила я вторую прописную истину и поспешила ответить на звон портала.
Буря пришел, как и прежде, довольный, деловой. Помимо пустых корзинок, мешочка монет и двух списков с заказами, он передал привет от ректора Аре и пожелания скорейшего выздоровления мне.
– Ося, вы знакомы?
Граф поспешно выбрался из-под стола. Дважды стукнулся о крышку, пока вставал, а затем еще и о кресло, что стояло на пути ко мне и демону.
– Отчасти, – ответила я, подсчитывая количество пирожков. И поежилась, в сумме получив полторы тысячи изделий. – Опять никакого прогресса? – Я пристально посмотрела на Бурю. – Слушайте, а как вы ими торгуете?
– Изнутри, – коротко объяснил он, и уже маг добавил:
– В одном из зданий ВАМа есть небольшой буфет на первом этаже. Стоят столики и стулья, плюс библиотека самой академии рядом.
Я представила себе это место, поток студентов, каждый день проходящих мимо продавца, и нахмурилась. Точка сбыта лучше не придумаешь, а прибыль с нее никакая…
– А где прирост? – В волнении подергала себя за косу. – Почему до сих пор стремительно растущий спрос вдруг устаканился на этой цифре? – Полторы тысячи который день подряд – это либо магическая цифра, либо ложная статистика, чтоб не расстраивать меня по «пустякам». Подняла пытливый взгляд на Бурю и прямо спросила: – Неужели пирожки разонравились?
– Наоборот, очень вкусные, – осторожно ответил он, – лучшие из всего, что у нас готовят…
– Но что-то ведь не так! – заметила хмуро и вот тут поймала демона и задохлика на обмене взглядами: первый смотрел вопросительно, второй хмуро, то бишь отрицательно.
Чую, кто-то сильно умный о чем-то важном договорился за моей спиной.
– Р-р-регген? – протянула недобро.
– Мне пора, – сообщил поспешно Буря и ушел, кивнув мне и взглядом пожелав магу удачи.
Дождавшись прощального звона портала, я сложила руки на груди и воззрилась на махинатора и негодяя:
– Так, значит, все-таки вы.
– Что – я? – попытался он сделать большие глаза, но, натолкнувшись на мой прищур, передумал.
– Я требую объяснений.
– Каких?
– Детальных. Это вы ограничили объем продукции, я права?
Он не ответил ни да ни нет, заломил бровь, интересуясь:
– А чем тебе не нравятся полторы тысячи? Как ни посмотри, а цифра немалая.
– Но и не большая! – Я подступила ближе к графу-оружейнику, снизу вверх заглянула в его бесстыжие и золотые. – Как вы могли? Вы хоть понимаете, что своим решением подкосили спрос? Подставили под удар мое еще не окрепшее дело!
Он перехватил мои руки на подлете к вороту своей рубашки, крепко сжал, не давая себя даже чуть-чуть придушить. Ради профилактики дурных нововведений.
– Да наоборот все, Ося! Я спрос этим решением только распылил. Уже сейчас по одним лишь голым заказам набегает не две тысячи, а три.
– Три?! – потрясенно посмотрела на мага. Представила масштаб и задохнулась от восторга. – Это же прирост в пятьсот штук ежедневно!
– Да, – он кивнул, – но это не значит, что мы их возьмем. Еще не хватало весь день без продыху тереть, жарить и лепить.
– Но я могу!
Подумаешь, мелочь. Весь день стоять у плиты – то же самое, что весь день стелить полы, без устали массировать клиентов и обрызгивать грибы. Ничего нового, ничего сложного.
– Я – нет, – отрезал он, не смутившись праведного гнева гномки. Сжал мои руки сильнее, спросил: – Да и кто наращивает темп производства, имея лишь одну пару рук?
– А как же ваши? – задалась я вопросом, чем вызвала смешок.
– Я и говорю о своих.
– Так может быть?..
Впереди забрезжила надежда. Вот если сейчас его уговорить, то уже завтра я в среднем выручу сто одиннадцать серебрушек. Это же один золотой и одиннадцать…
– Нет, – отрезал Регген, – прежде чем впрягаться в это дело, нужно облегчить ручной труд.
И вот как он это сказал, так и взялся за промасленные цепки, которые вчера притащил. Возился он с ними долго и обстоятельно. Собирал, скручивал, припаивал к каким-то лопастям, срывал, припаивал повторно. Ругался, сверялся с чертежами и опять собирал, скручивал.
Я смотрела на эти мучения долгие полчаса, затем еще столько же – для усыпления бдительности увязшего в расчетах мага. А после быстренько собралась и пошла за картошкой и опарышем для остальных обитателей поместья.
* * *Ушла из тишины, чуток приправленной руганью, попала в гам и кошмар.
На улицах горели костры, люди с рогатинами и топорами бегали между домами, сталкиваясь и кашляя. От едкого дыма не спасали ни двойные платки, ни шерстяные шали. Я попыталась узнать причину паники у одного из пробегавших мимо парней, но он лишь отмахнулся и побежал дальше. Свернул за угол, и почти сразу же раздался вопль:
– Зверь! Сюда, скорее! Мы его окружили!
И вот еще трое человек устремились в направлении криков. Завернули за угол, заорали, как испуганные дети, и понеслись обратно, сломя головы и седея на глазах не то от страха, не то от поднятого ими снега.
– Жгите факелы, кидайте в морду! – кричал кто-то, срывая и без того хриплый голос. – Стой… Куда тебя тянет, идиот?! Там еще остались открытые капканы…
– Спасите!.. – надрывно визжала
