Я хотела сказать, очень хотела. Возомнили себя вершителями судеб? Думают, будто теперь все навечно в долгу перед ними? Считают, что могут ломать чужие жизни? Что им мешало выбрать другую невесту? Что?! Да почти любая была бы счастлива, однажды утром обнаружив у себя метку шиага. Счастливая девушка могла бы стать прекрасной женой. Сделала бы все, что от нее потребуют. А я не хочу. У меня были другие планы. Без шиагов! У меня уже был жених, демон их задери!
Я держалась. Все это время держалась, не давая воли эмоциям. Не позволяла себе отчаиваться, убеждала, наверное, каждое утро, заставляя себя вставать, что моя жизнь не разрушена и все еще можно исправить. Если не все, то хотя бы что-то. Не вернуться к Райену, не выйти за него замуж, потому что он сам от меня отказался, но и не становиться женой шиага.
Однако сейчас от слов Луизы внутри бушевала буря. Горло сдавило, глаза защипало. Вцепившись в парту со всей силы, старалась не разрыдаться.
Не плакать. Нельзя показывать свою слабость перед остальными невестами, иначе загрызут, даже не подавятся. Главное — сдержаться, не разреветься прямо сейчас…
— Переходим к остальным знакам шиагов, — уже абсолютно спокойно объявила Луиза.
Я моргнула несколько раз, успокаиваясь. Не время для истерик, послушать о знаках внимания действительно важно.
— Следующий знак — это дар. А вот в качестве дара уже могут выступать разные предметы с разными значениями. Как правило, это цветы или драгоценности. Я выдам вам справочник с символами, сможете сами толковать, ибо их слишком много и перечислять на паре их все — только зря время тратить. К тому же, — хмыкнула Луиза, — большую часть их вы можете и не увидеть. Так что будете толковать по мере получения.
Преподавательница махнула рукой. Со стола взвились несколько стопок с брошюрами и поплыли к нам.
— Например, красные розы — это страсть. Желтые лилии — опять же, интерес. Белые тюльпаны — восхищение нежной, невинной красотой. Розовые розы — восхищение красотой страстной. Таковы нюансы. Даже красота может быть разной, по крайней мере, по-разному отмечается шиагами. Впрочем, нечто подобное есть и у нас, среди аристократов. Просто язык цветов у шиагов разнообразней и состоит из других символов.
Все брошюры наконец заняли свои места на партах перед невестами, каждой по одной.
— Украшения — более серьезный интерес. Это не только восхищение красотой или талантом невесты. Это уже обещание или даже этап отношений. Самое невинное — серьги с сапфирами. Означают: «Не могу отвести от вас глаз».
Сапфиры… ну точно, как глаза того шиага! Неужели у всех шиагов такие глаза? Или просто совпадение?
— Колье с дымчатыми топазами означает: «Стань моей леди». Но не путайте, это не значит: «Будь моей женой!» Предложение выйти замуж — это кольцо с сапфиром. Если вы получаете такое кольцо, это означает, что шиаг сделал окончательный выбор. Впрочем, ничто не мешает другому шиагу сделать такое же предложение. И если тот шиаг окажется выше по положению, то именно он станет вашим мужем.
Чуть помолчав, Луиза добавила:
— Особого внимания, пожалуй, заслуживают украшения с красными камнями. Но об этом вы прочитаете сами…
— Благодарность за проведенную вместе ночь?! — взвизгнула одна из девушек. Оказывается, она уже успела открыть брошюру и теперь с изумлением смотрела на страницу, где было изображено роскошное колье с бордово-красными камнями, рубинами, гранатами или еще какими — так издалека сложно определить, тем более только на картинке.
— Кхм… да, — подтвердила Луиза. Не верю своим глазам, но, кажется, эта строгая, невозмутимая леди слегка смутилась!
— Мы должны спать с шиагами? До замужества?!
— Но мы — аристократки… — как бы между прочим заметила надменная брюнетка. Возражать открыто она не решилась, но, судя по всему, тоже пребывала в шоке от подобного открытия.
— Кхм… — снова невнятно промычала Луиза. Потом все же произнесла: — У каждой невесты индивидуально. Далеко не всех одаривают украшениями с красными камнями. Но иногда случается.
— Но ведь предложение выйти замуж — это кольцо с сапфиром, — заметила еще одна невеста. Надо же, как оживились, сразу разговорчивыми стали! — Получается, шиаг может… ну… лишить девушку невинности, отблагодарить украшением, а потом не выбрать?
— Теоретически — да, может.
— Но кому она потом будет нужна?!
— Шиагам. Шиагам и нужна. Напоминаю, ни одна из невест не оставалась без жениха. Каждая покидает академию, уже будучи выбранной одним из шиагов.
— Но почему мы должны спать с ними до замужества?!
Все же невесты не выдержали — заголосили. Поднялся дикий гомон. Однако я их почти не слушала. Потому что перед глазами снова всплывали ночные воспоминания. Поцелуй. И слова шиага: «Ты пьяна, я тебя не трону». Вот что он имел в виду! Он мог тронуть. И… не только тронуть. Мог что угодно со мной сделать.
Я снова вцепилась в столешницу. Хотелось закричать вместе со всеми, затопать ногами. Перевернуть все в этой аудитории вверх дном так же, как перевернулась моя жизнь из-за проклятых шиагов.
Не хочу… не хочу, чтобы это произошло со мной. В какой безумный мир я попала? Почему здесь все наперекосяк? Почему моя собственная жизнь пошла вкривь и вкось? За что?!
— Тише. Успокоились! — прикрикнула Луиза.
Спустя какое-то время невесты замолкли, даже перешептываться перестали. Снова воззрились на преподавательницу. Та продолжила:
— Порядки в обществе шиагов и людей отличаются. Вам придется к этому привыкнуть. Но то, что вы узнали сегодня, на самом деле не страшно. Зачем переживать? Да, для людей девушка, не сохранившая себя до свадьбы, считается порченым товаром. У шиагов все иначе. И девушки могут позволить себе до свадьбы гораздо больше.
Девушки ли? Может, не
