Никогда не слышала, чтобы хоть раз за всю историю невеста была отвергнута шиагом. Но ведь до сего дня все невесты мечтали понравиться. А я не хочу. Мне это не нужно. Между прочим, до того, как на мне появилась проклятая метка, имелись планы поинтересней. Замужество в них тоже входило, но не за таинственного представителя неведомой расы, лишь отдаленно родственной людям.
Вспомнив Райена, тоскливо вздохнула. Так, не время раскисать. Нужно собраться и выбрать какое-нибудь платье!
По истечении отведенного времени в дверь постучали. Как выяснилось, стучали во все двери подряд. Девушки выходили в коридор одна за другой, а наш провожатый в единственном числе продвигался вперед. Когда все собрались, нас повели, вероятно, к тому самому залу, где должно состояться общее собрание.
На выходе из коридора в качестве сопровождающих присоединились еще двое: мужчина и, для разнообразия, женщина. Кстати, в отличие от мужчин, женщина была одета гораздо богаче, если не сказать роскошно. Уверенный, строгий взгляд, которым она окинула вереницу невест, окончательно убедил, что статус женщины здесь достаточно высок.
Я с любопытством поглядывала на остальных девушек. Разоделись, разукрасились… кто во что горазд. А горазды они, прямо скажем, не очень. Заметно, что старались. Видимо, впечатлялись воплями блондинки о возможном появлении шиагов на этом собрании. Вот и хотели выглядеть как можно лучше. Но хотели — не значит, что у них это получилось. Слуг нам здесь никто не прислал. Справляться пришлось своими силами. А большинство девушек, как оказалось, этому не обучены. Мне-то легче. Я в академии училась, куда слуг с собой тоже не возьмешь. Хочешь или нет, а научишься за собой ухаживать. Но даже мне при подготовке к балу, например, потребуется помощь. Другое дело, что сейчас не старалась выглядеть как-то по-особенному. И все же… все же на их фоне, получается, неплохо смотрюсь.
Знала бы, что они такие криворучки, вообще не стала бы краситься! А то вдруг и вправду шиаги появятся.
Нас привели в просторный светлый зал. Посреди обнаружились ряды стульев. В сравнении со всем остальным свободным пространством казалось, будто стулья испуганно теснились друг к другу.
— Проходите, присаживайтесь, пожалуйста, — произнес провожатый, кивая на стулья.
Как только девушки расселись, стало ясно, что стульев всего двадцать три — ровно по количеству невест. Впрочем, чему удивляться?
А перед нами выступила та самая женщина, которая присоединилась к нашей процессии по пути к залу.
— Приветствую вас, юные невесты шиагов, — она обвела нас строгим взором. — С этого дня вы будете учиться в Академии невест — самом почетном и единственном в своем роде учебном заведении. Я догадываюсь, что вы сейчас чувствуете. С самого детства вам внушали, что вы особенные. Так и есть. Но вам предстоит работа. Обучение не будет простым. Вы должны освоить традиции шиагов, стать для них идеальными невестами.
Девушки, кажется, даже дышать перестали, вслушиваясь в речь. Женщина тем временем продолжала:
— Да, вы все уже избраны. И ни одна не останется без жениха. Стены нашей академии покидают только замужние девушки. Но шиаги еще не выбрали. Они будут наблюдать за вами. И только от вас зависит, насколько сильно и кому из них вы понравитесь. Покажите себя с лучшей стороны. Здесь вы все равны. Вы не в обществе среди простых людей, где перед вами преклонялись. Вы все невесты шиагов. Соперницы. А потому хочу озвучить самое главное наше правило. Никогда и ни при каких обстоятельствах вы не имеете права вредить друг другу. Вы меня поняли?
Она окинула нас очередным строгим, почти суровым взглядом.
— А если кто-то все же нарушит это правило? — спросила одна из невест. — Нет, я не собираюсь делать ничего такого. Я в себе уверена. Но другие? Вдруг кто-то все же задумает что-нибудь плохое? Что будет предпринято с вашей стороны?
— Во-первых, хочу вас заверить, — женщина усмехнулась, — навредить кому-либо ни одна из вас не сможет. Мы будем следить. И сумеем вовремя предотвратить печальные последствия. Но та, которая попытается, будет наказана. Очень строго наказана.
— Как?
— Вам лучше не знать, — женщина зловеще улыбнулась. — Да, позвольте представиться. Меня зовут Луиза Вагра тар Грестес. Я буду вашей наставницей. Занятия начинаются с завтрашнего дня. Расписание вам выдаст Лорен, — она кивнула на мужчину со свитками. Тот, отлепившись от стены, направился к нам. — Изучите расписание внимательно и не опаздывайте.
— А когда мы увидим шиагов? — спросила еще одна девушка. Та самая блондинка, которая ноготь сломала.
Женщина усмехнулась.
— Хотела бы сказать, что когда будете готовы. Но, боюсь, остается только надеяться, что через три дня вы действительно будете готовы.
— Значит, уже через три дня?! — от переизбытка эмоций блондинка даже подпрыгнула на стуле.
— Да. Через три дня состоится прием. Вы предстанете перед шиагами, сможете с ними познакомиться. А за эти три дня мы подготовим вас. По крайней мере, научим правилам этикета при общении с шиагами.
Я тоже решила не отставать от остальных. Видно же, как не нравятся Луизе вопросы. Значит, нужно тоже что-нибудь спросить! Я ведь плохая студентка. Такая невеста, как я, не подходит шиагам.
Ну, я и спросила:
— А при общении с ними нужны какие-то особые правила?
Луиза вздернула бровь. Ответила, не скрывая надменности:
— Конечно. Шиаги — это другая раса, отличная от нашей. Даже среди людей традиции могут различаться. У тех же альтарини. Верно?
Альтарини повела плечом, не желая вступать в дискуссию.
А меня, кажется, уже приняли за не слишком умную девицу? Отлично! Может быть, именно такой линии поведения стоит придерживаться. Туповатая и хамоватая. Стыдно ведь шиагам будет показать!
— Все подробности о занятиях узнаете завтра, — продолжила Луиза. — Повторяю, не опаздывайте. Также завтра к вам прибудут лучшие портные королевства. К приему вам сошьют новые платья.
Брюнетка, та, которая присоединилась в коридоре к блондинке со сломанным ногтем, поинтересовалась:
— А как насчет слуг? Мы, конечно, можем обходиться без слуг.
