Маква поднял руку, и они остановились. Он указал вверх, на низкие тучи. В этот раз Изабель разглядела два пятнышка, круживших где-то в миле отсюда, над младшей школой, расслышала далекие крики воронов. Ее сердце заколотилось сильнее.
– Он все еще здесь!
Изабель почувствовала, как внутри нее вновь оживает надежда. В этот раз они знали марку пикапа и видели, как выглядит тот человек. Ему не уйти.
Маква покачал головой. Вид у него был неуверенный.
– Что? – спросила Изабель. – Что теперь не так?
– Они зовут его. Зовут Санта-Клауса. Он уже должен быть близко.
Двое братьев согласно кивнули.
– О, это чудесно, просто чудесно, – сказал Вернон. Судя по голосу, он был близок к истерике. – И что же нам теперь делать?
– Мы его опередим, – уверенно сказала Изабель.
– Это, конечно, прекрасно и удивительно, но что, если мешок уже у него?
– Тогда мы его отнимем, – сказала она, не испытывая ни малейшей радости по этому поводу.
Прибавить к этому было больше нечего; все они понимали, что она имеет в виду. Крампус дал им прямой приказ. Они полностью принадлежали ему; та же кровь, что позволяла Бельсникелям бегать, подобно оленям, полностью подавляла их волю. Потребуй Крампус, чтобы они зубами перегрызли себе вены, напевая при этом песенку, они ничего не смогли бы с этим поделать. Им было приказано принести мешок – любой ценой, так что они будут пытаться это сделать, до последнего вздоха, даже если для этого придется пойти прямиком в пасть чудовищам Санты.
– Мы тратим время зря, – сказала Изабель, и бросилась вперед. Остальные Бельсникели последовали за ней.
Она бежала так быстро, как только могла, и на бегу впитывала в себя окружающую красоту – тысячи оттенков пурпура и синевы, шелковый покров сумерек, накрывающий горы, – зная, что, может быть, больше она этого не увидит.
* * *Чет выбрался из пикапа.
– Ну, я ж знал, что на тебя можно положиться, парень. – Он подошел к Джессу и похлопал его по спине. – Наш человек. – Чет присмотрелся к машине Джесса и склонил голову на бок. – Что за херня приключилась с твоим пикапом?
Линэрд вылез из Четового «Шеви» с другой стороны и, подойдя к Джессу сзади, схватил его за шкирку.
– Эй! – вскрикнул Джесс. – Убери от меня свои чертовы лапы!
– Охолони, – сказал Линэрд и принялся охлопывать Джесса со всех сторон. Обнаружил в кармане куртки пистолет и извлек его оттуда.
– Что? Вы у меня пушку хотите забрать? Какого хрена?
– Да успокойся уже. Как закончим, получишь свою пукалку обратно, – Линэрд положил пистолет на капот Джессовой машины. – Просто хочу быть уверен, что ты не выкинешь ничего, о чем потом будешь жалеть.
– Как рука? – спросил Чет и улыбнулся.
– Давайте уже с этим поскорее покончим.
– Да, с энтузиазмом у него плоховато.
– У меня есть чем заняться, кроме как слушать вас, придурков.
Чет посмотрел на Линэрда, подняв брови.
– Джесс, я это пропущу мимо ушей, потому как ты чересчур туп, чтобы разговаривать по понятиям.
Джессу показалось, он уловил движение в кустах позади Линэрда.
Чет проследил за его взглядом.
– Расслабься, – сказал он. – Никого там нет. Кроме того, твой дружок Диллард нас прикрывает.
Джесс, втянув воздух сквозь зубы, попытался привести нервы в порядок, и изо всех сил постарался не думать о горящих оранжевых глазах.
– О, чуть не забыл, – сказал Чет. – Думаю, тебе это понравится… Племянник мой чуть не двинулся от счастья, когда я ему ту твою приставку подарил. Аж весь посинел. Я уж думал, сейчас обделается, прямо на ковер.
– Я охренительно рад это слышать, – прервал его Джесс, натужно улыбаясь во весь рот.
– Чё? – Чет поглядел на Линэрда. – Мне это кажется, или Джесс сегодня какой-то чудной?
– Джесс всегда чудной, – ответствовал Линэрд.
Чет, сощурившись, опять посмотрел на Джесса – изучающе, будто тот только что сбежал из зоопарка.
– Н-да, тут ты прав, – Чет выудил из кармана жестянку жевательного табака, открутил крышку, достал щепоть и сунул за щеку. Джессу казалось, что двигается он будто в замедленной съемке.
– Ладно, сладкий ты мой, – продолжил Чет. – План таков. Как я уже говорил, нужно по-быстрому смотаться в Чарльстон. Все туда же, ничего не изменилось. В этот раз встречать тебя будет Джош – братан его опять в тюряге, за вождение в нетрезвом. Жена его залог платить отказалась, – Чет фыркнул. – Честно, мне кажется, за решеткой он ей нравится больше. Ну, короче, Джош будет ждать тебя к девяти. Сделай нам всем одолжение, будь там вовремя. Не хочу, чтобы он мне потом мозг полоскал. Зуб даю, Джош этот иногда нудит, как старая баба. Так что не…
– Я буду там вовремя, – сказал Джесс, рыская взглядом по кустам.
– Дааа… Ну ладно тогда, – Чет помолчал. – Ты что, под кайфом, что ли?
– Нет.
Сомнения у Чета явно остались. Он кивнул Линэрду, и тот, расстегнув куртку, вынул из-за пазухи большой коричневый пакет, обклеенный скотчем.
– У Джоша будет для тебя шесть кусков.
– Шесть тысяч? – вырвалось у Джесса.
Чет внимательно оглядел Джесса, сплюнул табак в снег.
– Ага, шесть. Ты смотри только, без шуток. Помни, что сказал Генерал насчет твоей дочки. Я серьезно, Джесс. Ради нее – смотри, не сбейся с пути.
Джесс стиснул зубы.
Чет ткнул большим пальцем в сторону патрульной машины Дилларда.
– Поедешь за Диллардом до самого Ливуда. Мартин сказал, он сегодня на дежурстве, так что с федеральным шоссе проблем не будет. Как выглядит твоя машина, он знает. Так что, если заметишь у себя на хвосте патрульную машину, не бзди, – Чет хлопнул Джесса по плечу. – Видишь, гитарист, задницу твою мы прикрыли. И Генерал увеличил твою долю до трех сотен – ну, чтобы было без обид насчет дыры у тебя в руке. Три сотни – практически ни за что. Можешь послать ему благодарственную открытку, если хочешь.
Линэрд шагнул к пикапу Джесса и открыл дверцу со стороны пассажира. Мешок Санты вывалился прямо на землю. Откуда-то сверху послышалось громкое карканье.
Линэрд нагнулся поднять мешок.
– Эй, не смей это трогать! – заорал Джесс и прыгнул к мешку.
У Линэрда в руке немедленно появился большой охотничий нож, и нацелен он был прямо Джессу в сердце. Линэрд был не самым крупным из Боггзов, но он был быстрый, очень быстрый. Джесс остановился, подняв руки.
– Просто хотел мешок из грязи поднять.
– Почему бы тебе не оставить его, пока я не закончу, – сказал Линэрд. Джесс отступил.
– Черт, Джесс, – сказал Чет. – Тебе надо перестать, на хрен, так дергаться.
Линэрд сунул пакет под сиденье Джесса.
– И что за херня такая сегодня с этими птицами? – спросил Чет, ни к кому в особенности не обращаясь.
Линэрд поднял мешок Санты и забросил обратно в кабину, даже не поглядев.
– Э-эй, –
