Егор хмыкнул.
– Вставай, Русалочка.
Она медленно выпрямилась и походила по комнате.
– Боль? Жжение? Судороги? – тоном чуткого врача перечислял спутник.
– Нет! – беглянка просияла. – Ступни как новые!
– Повезло. Препараты в неправильных пропорциях могут разложить печень, а я вводил их на глазок, без точных данных роста-массы. Зато теперь все будет заживать, как на крысе. Протянешь, правда, недолго – лет до сорока, но в метро дольше и не живут.
Арина споткнулась на ровном месте и с трудом удержала полезшие на лоб глаза.
– Что-что?!
– Шутка! – Еж злорадно осклабился. – Завтракай, и отчаливаем.
Снова грязное месиво под ногами. Снова свинцовые тучи над мертвым городом. Снова вдаль ведет опасная дорога. Сталкер как фотон – живет только в движении.
Небо посветлело, но снежная пелена не рассеялась. Лишь отступила от дороги, стала жиже, а прямо за домами высилась непроглядной стеной. Под путниками тянулись изуродованные временем и непогодой фасады, вереницы покосившихся заборов и чуть затянутое настом асфальтовое полотно. Редко попадались остовы автомобилей. Дорогие иномарки и «калины» с «жигулями» догнивали бок о бок. Войне плевать, кто ты: сварщик или банкир, задохлик или качок, профессор или пишешь свое имя с ошибкой. Она придет и сделает всех одинаково мертвыми, ведь смерть – это единственное, в чем мы безнадежно равны.
– Егор…
– Чего?
– Расскажи что-нибудь. Не обязательно про детство. Можно вообще не о себе.
Сталкер хлопнул пятерней по нагруднику и поклонился.
– Спасибо за разрешение.
– Хватит ёрничать, – буркнула Кроха. – Давай историю на историю? Ты мне, я – тебе.
– Есть предложение получше. Давай ты заткнешься и перестанешь бесить?
Арина высунула язык и случайно лизнула клапан. Рот наполнился жгучей горечью, но даже она была не такой противной, как проводник. И хоть девушка не могла похвастать ни смелостью, ни ратной удалью, в умении доставать собеседников она достигла невиданных высот.
– А призраки в метро – правда?
Еж тяжело вздохнул и опустил забрало.
– Я в домике.
– А во сколько лет ты вышел на поверхность в первый раз? Говорят, слишком ранние выходы опасны, но и затягивать вредно. Я вот в восемнадцать попробовала. Как думаешь, не поздно?
Спутник промолчал.
– А кто стал твоим первым напарником? Или вас вышло несколько? Слышала, новички часто ходят группами. Так веселее и проще.
Из-под стальной маски донесся скрип. Но Кроха продолжила, как ни в чем не бывало:
– Говорят, постоянный напарник важнее всего. А вылазки с кем попало плохо кончаются. Правда, что сталкеров, которые часто меняют отряды, сторонятся и осуждают?
– Меня терзают смутные сомнения, что тебе нужны не вылазки, а кое-что другое.
Она пожала плечами и загнула мизинец.
– На самом деле, много что нужно. Уважение. Друзья. Деньги, куда ж без них. Когда стану сталкером, всего будет вдоволь. Вот тогда заживу!
Егор запрокинул голову и заржал в голос.
– Что? – обиженно протянула девушка.
– Ничего. Молодец, правильно мыслишь.
– Да?
Еж хохотнул и пропустил вопрос мимо ушей.
– Скучно тут, – вздохнула спутница, разглядывая подернутую маревом серость вокруг.
– Вчерашнего мало?
– Так то вчера было. А сегодня – сегодня.
– Ну, извиняй. Поверхность – не Диснейленд и не Поляна сказок. Здесь каждый развлекается, как умеет. То, что ты увидела за день, многие не увидят и за всю жизнь. Поэтому не ной.
– Я не ною. Просто хочу поговорить. Это так сложно?
– А я хочу, чтобы ты заткнулась. Это так сложно?
Кроха улыбнулась.
– Знаешь, что? Ты – черепашка, мне папа показывал такую на картинке в книге. Прячешь в холодном грубом панцире большое теплое сердце.
Егор взмахнул пальцами, словно стряхивал налипшую гадость.
– От твоей болтовни тошнит сильнее, чем от секса хануриков.
– Черепашка.
– Умолкни.
– Ты не жалкая букашка, чудо-сталкер – черепашка…
Еж резво развернулся и сдавил противогаз повыше фильтра. Арина пискнула и отшатнулась, но лапища в перчатке держала железно.
– Дышать! – она захлопала по нагруднику.
Сталкер со всей силы швырнул ее за кучу песка и сиганул следом. Давным-давно хозяева собрались подлатать фундамент, но Катастрофа растоптала все планы и задумки. Зато осталось отличное укрытие.
Вдали громыхнул выстрел. В том месте, где миг назад стояли спутники, вспух серый фонтан и провалился в глубокую выщерблину.
– Цела?
– Вроде…
– Не вставай. Ему нужен я.
– Кому – ему?
– Прошлому, – процедил бродяга и закрыл глаза.
* * *Десять лет назад, в бурном 2023-м, когда молодой Город и неокрепшая община изгоев грызлись за скудеющие ресурсы, как гнилопсы за кусок мертвечины, на Спортивной – в логове разврата и преступности – жила девушка по имени Женя, ровесница Крохи. Как и Арина, она сильно выделялась среди местных. И дело было вовсе не в необычных способностях, благодаря которым подросток видела сквозь ночь, туман и тонкие стены. Это – незаметная мелочь, о ней почти никто не знал и не знает до сих пор. Суть в ином.
Женя была дочерью шлюхи, да не абы какой, а одной из известнейших. К ней бегали со всей Безымянки, принося, помимо патронов, подарки в виде мутагенов и заразы. Возможно, именно они повлияли не столько на глаза девочки, сколько на голову. А может, она просто не хотела стать такой же, как мать, ибо с младых ногтей видела мерзость и ужасы самого популярного заведения в подземке. Поэтому, несмотря на царящий вокруг мрак, росла доброй, умной и отзывчивой. И наотрез отказывалась подчиняться установленным порядкам, что отличало ее от других сильнее любой мутации.
Пока была маленькой, ее не трогали и многое прощали. Но когда ее краса расцвела буйным цветом, сутенер сделал предложение, от которого нельзя отказаться.
– Или раздвигай ноги сама – или растяну на койке, как на дыбе, – прохрипел косматый бугай и усмехнулся. – Кое-кому так больше нравится. А вздумаешь сбежать – из-под земли тебя, суку, достану.
Женя сбежала в тот же день. Слишком хорошо знала, что творится в шатре под красным фонариком. И предпочла лучше сдохнуть в пасти твари, чем ощутить все прелести материнской профессии на своей шкуре. Сперва подалась к волчатам. Те охотно приняли девушку-изгоя, но отнюдь не как равную. Ее красота стала проклятием. И в переходе, и на станции ждала одна судьба. И она решила уйти, разорвать порочный круг, чтобы не достаться никому.
Но под рукой, как назло, не было ни пистолета, ни ножа. И бедняга в полном отчаянии прыгнула под колеса торговой дрезины.
– Ух, мать! – просипел заросший мужичок в кожанке поверх химзы и рванул рычаг.
Искры озарили туннель. Тележка замерла в шаге от распластавшегося на путях тела.
– Вот овца! Чуть под откос не пустила!
На скамье сидел пассажир в черной куртке с глубоким капюшоном. Незнакомец помог Жене встать. Она случайно заглянула под капюшон и увидела рыжую в крапинку шерсть – совсем как у кота, – которая покрывала все лицо, от шеи до лба.
«Кот» же разглядел в карих глазах яркие янтарные прожилки. Прежде на них никто не обращал внимания, и лишь мутант – товарищ по несчастью – понял их истинный смысл.
Его звали Артур – в честь короля из древней легенды.
